Między Światami (część 18)

Zbliżając się do kompleksu, Jake zauważył idealne miejsce na alibi i zanotował w pamięci jego lokalizację. Zatrzymał się na chwilę i wykorzystał kilka opadłych gałęzi, aby stworzyć fałszywe ślady prowadzące do dziury pod pniem drzewa, próbując sprawić, by wyglądało to tak, jakby ktoś był ciągnięty w to miejsce. Kiedy już to zrobił, ruszył przez las i wypatrywał drapieżników. Gdyby coś zdecydowało się go zaatakować, nie miałby innego wyjścia, jak tylko uciekać. Pomyślał, że najlepiej będzie nie zabierać ze sobą rewolweru Tommy'ego, bo jego historia byłaby bardziej wiarygodna, gdyby pojawił się u bram nieuzbrojony. W końcu, Tanhi postąpiłaby mądrze i zabrała broń porywaczowi, aby uniknąć ryzyka, że ​​się obudzi i użyje jej na niej.  

Dotarł do obwodu ogrodzenia i przyjrzał się mu przed zbliżeniem się do bramy. Wymiary i układ były takie, jak powiedział Tommy. Jake zanotował rozmieszczenie strażników w pobliżu płotu, aby móc z nich skorzystać w przyszłości. Wycelowali w niego, gdy się zbliżył, a on uniósł ręce, wołając, aby się przedstawić. Bramy otworzyły się powoli i czterech avatarów wyszło na zewnątrz i otoczyło go.

„Doktorze Sully, szukamy pana od ostatniej nocy” – powiedział jeden z nich zdyscyplinowanym, bezbarwnym głosem. „Mamy wobec ciebie poważne zarzuty”.

– Założę się, że tak – odpowiedział sucho Jake. Celowo zachwiał się trochę i zamknął oczy. „Czy możemy to zrobić szybko? Mam zawroty głowy”.

„Najpierw chcę usłyszeć twoją wersję historii” – nalegał główny strażnik.

„Wczoraj wieczorem zabrałem problematyczną więźniarkę do lasu z zamiarem jej zastrzelenia” – powiedział Jake, myśląc, że zrobiłby to jego brat, wyjaśniając. – Twoi ludzie prawdopodobnie mogą to zweryfikować, ale kiedy to robiłem, byłem przebrany za jednego z żołnierzy. Wydaje mi się, że nazywał się szeregowy Harris?

„Tak, zgłosił zasadzkę porucznikowi Phelpsowi wkrótce po twoim zniknięciu” – odpowiedział strażnik. – Chcesz nam powiedzieć, dlaczego to zrobiłeś, doktorze?

Jake musiał się powstrzymać, żeby nie odpowiedzieć własnymi słowami. „Szczerze? Ponieważ próbowałem ocalić ją przed losem gorszym niż śmierć i myślę, że wiesz, co mam na myśli. Zabójstwo z litości leżałoby lepiej na moim sumieniu, niż pozwolenie na to, co wiedziałem, że nadejdzie”.

Na razie w porządku. Strażnicy spojrzeli po sobie niepewnie, nie pozostawiając w umyśle Jake'a wątpliwości, że dokładnie wiedzą, co sugeruje. Pocieszający był widok negatywnej reakcji na plany, jakie porucznik Phelps miał wobec Tanhi. Dało mu to nadzieję, że być może nie wszyscy w tej bazie stracili rozum i przyzwoitość.

„Nigdy nie znaleźliśmy ciała” – powiedział główny strażnik, „a jedynym dowodem na ciebie, jaki znaleźliśmy, było twoje nakrycie głowy”.

„Zdecydowanie jej nie doceniłem” – powiedział Jake tonem sfabrykowanego zawstydzenia. „Kiedy zatrzymałem się, żeby ją wykończyć, zaatakowała mnie. Nie byłem na to przygotowany i zanim zdążyłem się otrząsnąć, znokautowała mnie. Obudziłem się dopiero chwilę temu. Musiała mnie zaciągnąć i wepchnąć pod korzenie pnia drzewa. Jedyne, co wiem, to to, że brakuje mi broni i cholernie boli mnie głowa”.

Skrzywił się w duchu, słysząc ostatnie zdanie, sądząc, że jego brat nigdy by tego nie powiedział w ten sposób. Strażnicy nie zdawali się zbytnio tym przejmować, być może przypisywali brutalność skargi zrozumiałemu dyskomfortowi.

„Czy może pan to w ogóle zweryfikować, doktorze Sully? Przeszukaliśmy całą okolicę i trudno uwierzyć, że mogliśmy pana przeoczyć”.

„Mogę ci pokazać, gdzie się obudziłem” – powiedział Jake. „Byłem dobrze ukryty, co, jak sądzę, jest dla mnie szczęściem… w przeciwnym razie, będąc nieprzytomnym, mógłbym skończyć jako obiad dla jakiegoś zwierzęcia”.

* * *

„Zweryfikowaliśmy jego historię najlepiej, jak mogliśmy, proszę pana. Znaleźliśmy dowody sugerujące, że mówi prawdę”.

Porucznik Phelps spojrzał na Jake'a zmrużonymi oczami i zabębnił palcami w rękawiczce po biurku. Spojrzał na monitor komputera i zamyślił się, po czym skinął głową. „Wrzucić go do aresztu. Doktor Sully jest aresztowany za złamanie protokołu, dopóki nasi przełożeni nie zdecydują inaczej. Zostawcie go w kajdankach. Chcę go przesłuchać”.

Jake uśmiechnął się do mężczyzny, nie mając wątpliwości, że jego pojęcie „przesłuchanie” obejmowało pobicie. Było oczywiste, że porucznik nie lubił Tommy’ego.

Phelps zauważył ten uśmieszek i skrzywił się. „Proponuję, żebyś starł ze swojej twarzy ten zadowolony wyraz twarzy, Sully. Czeka Cię ogromny ból za ten wyczyn”.

„Jesteś tchórzem i twoi ludzie o tym wiedzą” – powiedział Jake, a jego uśmiech ani trochę nie zniknął. „Co się dzieje, poruczniku? Zdenerwowany, że nie udało ci się zrealizować planu gwałtu?”

„Zabierzcie go sprzed moich oczu” – warknął Phelps.

Jake został siłą wyciągnięty z pokoju i zabrany do innego budynku na tyłach kompleksu. Zwracał szczególną uwagę na to, gdzie się znajduje, porównując układ z mapą, którą pokazał mu Tom. Wszystko się układało w logiczno całość. Jeśli się nie mylił, dzieci przetrzymywano w budynku na południowy wschód od budynku więzienia, do którego go zabierano. Gdy przechodzili, rzucił okiem na budowlę i zauważył, że przy wejściu stało dwóch strażników. Były tam okna, ale zakratowane i zapieczętowane szkłem, prawdopodobnie nietłukącym się.

Nie kłócił się ze strażnikami, gdy prowadzili go do więziennej celi. Jeden z nich obejrzał go po zamknięciu i zaryglowaniu żelaznych krat. Jake miał wrażenie, że jest mierzony wzrokiem, jakby mieli wątpliwości co do jego osoby.

– W pańskim najlepszym interesie byłoby, żeby już więcej nie wkurzać porucznika, sir. Uważa on, że jest pan winny zdrady stanu i już pan za to zapłaci.

– A jak myślisz? – Jake go sprawdzał, przyglądając się z zaciekawieniem strażnikowi. Niektórzy z tych żołnierzy nie byli tak skorumpowani, jak się obawiał.

„Myślę, że lepiej zachowam swoją opinię dla siebie i będę wykonywał rozkazy” – odpowiedział stanowczo strażnik.

Jake skinął głową. „Jak każdy prawdziwy niebieski Jarhead. Rozumiem.”

Strażnik patrzył na niego i Jake zastanawiał się, czy nie powiedział za dużo. „Mój brat był żołnierzem piechoty morskiej” – wyjaśnił.

Strażnik uspokoił się. – Jake Sully, prawda? – kiedy Jake skinął głową, kontynuował: „Moja siostra brała z nim udział w konflikcie w Wenezueli. Czy kiedykolwiek wspomniał o Pameli Dawson? Była kapralem”.

Jake ją pamiętał. Pameli nie było łatwo zapomnieć. Wysoka, rudowłosa i krągła we właściwych miejscach, połowa pułku chciała ją zaprosić na randkę, gdyby tylko oni przeżyli walki. – Tak, Jake wspomniał o niej kilka razy. Jak się ma?

Strażnik potrząsnął głową. – Nie udało jej się.

Jake się skrzywił. Domyślił się, że musiała przyjąć kulę w czasie tej samej katastrofy, która pochłonęła jego nogi. "Przepraszam."

Dawson skinął głową. „Dzięki, stary. Przykro mi też z powodu twojego brata. Po prostu postaraj się nie prowokować Phelpsa, dobrze? Masz jaja jak na naukowca, ale dobrze wiesz, jak potrafi on złamać człowieka”.

Nie, Jake tego nie widział, ale i tak skinął głową. „Postaram się opanować. Do zobaczenia.”

* * *

Jake nie musiał długo czekać na przybycie porucznika Phelpsa. Subtelnie się spiął, gdy mężczyzna wszedł do celi. Budynek był strzeżony z zewnątrz, ale w środku nie było żołnierzy, a Jake był jedynym więźniem. Nie byłoby żadnej interwencji, gdyby porucznik zaczął go bić… co właściwie odpowiadało celom Jake’a. Obserwował drugiego mężczyznę z udawaną ostrożnością, gdy Phelps podszedł do niego i wyglądał na ponuro zadowolonego z siebie. Trudno było ukryć pogardę, gdy Jake był przygotowany na swój ruch.

– Wyprzedziłeś siebie, Sully – Phelps obejrzał go od góry do dołu. „Ale wygląda na to, że ta suka Na'vi wykonała dla mnie trochę pracy, kiedy uciekła. Jak ci się to podoba? Próbujesz być miłosierny, a ten mały dzikus cię za to bije?”

„Tak, powinna była po prostu stać nieruchomo i pozwolić mi ją zastrzelić” – odpowiedział żartobliwie Jake. – Co za głupia suka.

„Masz niewyparzoną gębę, doktorze. Myślę, że twoje jaja urosły, kiedy zostałeś znokautowany”.

Jake wzruszył ramionami, najlepiej jak potrafił, mając nadgarstki skute za plecami. „Może zaczynam widzieć wszystko wyraźniej. Z miejsca, w którym stoję, Na'vi nie są „dzikusami” na tym Księżycu”.

Zobaczył nadchodzący cios i Jake się przygotował. Pięść drugiego mężczyzny uderzyła go mocno, blisko miejsca, gdzie uderzyła go Tanhi. Jake upadł na podłogę, poruszając strategicznie ciałem, aby uniknąć upadku na ramiona i ich uszkodzenia. Przewrócił się na bok i wypluł słoną krew, gdy jego oprawca wisiał nad nim. Jake spojrzał na niego gniewnie i posłał mu dziki, bolesny uśmiech.

„Zrób to jeszcze raz” – odważył się Jake. – Błagam cię.

Phelps posłał mu okrutny uśmiech i przygotował się do spełnienia jego prośby, cofając się, by kopnąć go w brzuch. Jake poruszał się z szybkością atakującej żmii, wymachując jedną nogą niskim kopnięciem, które trafiło drugiego mężczyznę w goleń. Wytrącony z równowagi porucznik Phelps, ugiął się pod niespodziewanym atakiem i zanim zdążył dojść do siebie, Jake zbliżył podeszwę swego buta do jego twarzy. Rozległ się obrzydliwy zgrzyt, gdy uderzenie złamało Phelpsowi nos. Siła kopnięcia powaliła porucznika na ziemię i upadł bezwładnie na podłogę.

Jake usiadł z chrząknięciem i zbliżył się na kuckach do swojej ofiary. „Parszywa suka!”

Z wysiłkiem zacisnął wargi, obracając ciało i pieczołowicie zaczął przeszukiwać kieszenie nieprzytomnego mężczyzny, aż znalazł swój brelok do kluczy. Mając nadzieję, że nie mylił się co do tego, że kajdanki mają wspólny klucz uniwersalny, manipulował kluczami w palcach, aż w końcu znalazł ten, który pasował do zamka. W skupieniu wysunął język, włożył klucz i przekręcił go. Rozległo się „kliknięcie”, gdy zamek ustąpił, a Jake odetchnął z ulgą, gdy kajdanki się rozpięły. Uwolnił nadgarstki i natychmiast założył je na nadgarstki porucznika za plecy, aby go unieruchomić.

Sprawdził puls drugiego mężczyzny i kiedy był usatysfakcjonowany, starannie wciągnął go pod pryczę celi. – Miłej drzemki, sukinsynie!

Wziął Phelpsowi kaburę i pistolet, a następnie uwolnił go od noża i pochwy przymocowanej do jego uda. Jake wątpił, czy będzie mu musiała się przydać broń palna, ale nóż na pewno się przyda. Przymocował broń do siebie i prawie rozważał kradzież kamizelki kuloodpornej porucznika, ale zmienił zdanie, gdy pomyślał, jak może go to obciążyć. Jako dodatkowy środek ostrożności, ściągnął Phelpsowi buty i zakneblował go jedną ze swoich skarpetek, uśmiechając się szeroko na myśl o podłym mężczyźnie budzącym się ze smakiem własnych stóp w ustach.

Kiedy skończył swoje zadanie, Jake otworzył kluczami celę i uchylił drzwi. Spojrzał przez ramię na pokonanego wroga, aby upewnić się, że nadal wygodnie drzemał, po czym zamknął celę na klucz. Teraz musiał wymyślić, jak uciec z budynku, nie dając się złapać. Jego pierwszym odruchem było rozwalenie strażników, ale kiedy podniósł wzrok, dostrzegł w suficie otwór wentylacyjny. Prawdopodobnie służył do dystrybucji gazów atmosferycznych w przypadku więźniów-ludzi. Jake skinął głową i sięgnął, żeby otworzyć osłonę otworu wentylacyjnego. Choć nie jest to tak satysfakcjonujące, jak rozwalenie pary strażników, ucieczka przez system wentylacyjny stanowi lepszą opcję.

Po odsunięciu osłony otworu wentylacyjnego Jake chwycił krawędź otworu i podciągnął się. Zanim zaczął czołgać się wąskim przejściem, założył z powrotem pokrywę otworu wentylacyjnego. Było ciasno, ale zdarzały mu się już trudniejsze sytuacje. Przeanalizował w myślach swoją pozycję i wybrał trasę, która powinna prowadzić na tyły budynku, daleko od drzwi wejściowych. Po kilku metrach znalazł otwór wentylacyjny prowadzący na zewnątrz, zdjął osłonę, po czym wysunął się i miękko wylądował na ziemi. Ledwie miał szansę dojść do siebie, gdy z drugiej strony budynku pojawił się patrolujący strażnik. Jake przylgnął do ściany i szybko wkroczył do środka, wyciągając skradziony nóż. Nie miał wyboru.

Strażnik nie zauważył ruchu, dopóki Jake go nie dogonił, a wtedy było już za późno. Wymamrotał zaskoczony okrzyk, który Jake stłumił ręką, gdy rzucił się na niego. Wkrótce rozległo się chrząknięcie, gdy nóż Jake'a wśliznął się pomiędzy segmenty jego kamizelki kuloodpornej i trafił w serce. Jake trzymał strażnika, gdy umierał, a gdy zwiotczał, po cichu opuścił go na ziemię. Wytarł krew z ostrza i włożył broń do pochwy, zanim poszedł dalej. Trzymając się cienia, Jake ćwiczył wszystkie umiejętności wojskowe i myśliwskie, których się nauczył. Poruszał się szybko i cicho po terenie, unikając kontaktu z dalszymi patrolami.

Dotarł bez większego trudu do budynku, gdzie przebywały przetrzymywane dzieci klanu Ikran. Ale nagle pojawił się problem, który musiał się jakoś szybko rozwiązać. Budynek był bowiem dobrze strzeżony. Jake zmrużył oczy i przeskanował ściany, próbując wymyślić sposób, aby dostać się do środka niezauważony. Były tam też tylne drzwi, ale były szczelnie zamknięte od wewnątrz. Mógł spróbować wejść otworami wentylacyjnymi, ale nie miał pojęcia, czy w środku nie byli strażnicy. Już miał wejść do jednego z nich i się przekonać, kiedy zauważył avatara w fartuchu laboratoryjnym, oddalającego się od budynku. Przechylił głowę i przyjrzał się jej uważnie, przypominając sobie listę osób, które dał mu Tommy i na które można było liczyć. Mógł się całkowicie mylić co do jej tożsamości, ale zdecydował, że musi podjąć ryzyko.

„Jill” – zawołał cicho Jake, mając nadzieję, że strażnicy nie usłyszą. Kobieta zatrzymała się i wiedział, że prawidłowo ją zidentyfikował. – Jill, tutaj – powtórzył.

Rozejrzała się dookoła, zanim weszła za budynek. Gdy się zbliżała, była dość ostrożna i wpatrywała się w cień z wyraźnym niepokojem. "Sully?" – szepnęła. „Doktorze Sully, czy to ty?”

– W pewnym sensie – odpowiedział Jake. – Chodź tutaj, naprawdę muszę z tobą porozmawiać sam na sam.

Najwyraźniej rozpoznała jego głos i przyspieszyła. Jake wyciągnął rękę i chwycił ją za ramię, gdy się zbliżała. Rozchyliła usta, a on szybko zakrył jej usta dłonią.

„Wszystko w porządku” – uspokajał, gdy patrzyła na niego szeroko otwartymi, zaniepokojonymi żółtymi oczami. – Nie zamierzam cię skrzywdzić.

Uspokoiła się, a kiedy odsunął jego rękę, odezwała się cicho, spanikowanym głosem. „Tom, powiedzieli, że cię aresztowano! Słyszałam, że pomogłeś przywódcy Ikranu w ucieczce. Jak wydostałeś się z bazy?”

„Nie jestem Tomem” – wyjaśnił Jake cichym szeptem. – Jestem jego bratem bliźniakiem, Jake.

Przyglądała mu się. „J-Jake? Powiedzieli, że brat Toma nie żyje!”

„To było kłamstwo” – powiedział Jake ponuro. „Nie wiem, ile osób jest w to zamieszanych, ale była… pewna sytuacja. Wyjaśnię to później, ale teraz potrzebuję kogoś, komu mogę zaufać. Tom powiedział, że nie jesteś zadowolona z tego, jak tu się sprawy mają. Czy miał rację?”

Zawahała się i poczuł od niej zapach strachu. „To było okropne” – przyznała. „Rozumiem, dlaczego schwytali to plemię Na'vi, ale pobili ich i próbowali zgwałcić… zagrozić życiu tych biednych dzieci…” Jej oczy wypełniły się łzami i wzięła drżący oddech. „Tak się boję”.

Widząc objawy zbliżającej się histerii, Jake szybko objął ją pocieszającym uściskiem i pogłaskał po włosach. – Ciii, wszystko będzie dobrze – mruknął. – Spróbuj się uspokoić, dobrze?

Skinęła głową, a on zaczekał, aż jej drżenie zmniejszy się, po czym odsunął się i ponownie na nią spojrzał. Kciukami otarł jej łzy i powiedział uspokajającym tonem. „Słuchaj, jeśli chcesz pomóc tym dzieciom, musisz pomóc mnie. Spróbuję wydostać je z tego budynku i połączyć z dorosłymi, ale muszę wiedzieć, kogo będę miał na drodze."

– W środku nie ma żadnych strażników – szepnęła chętnie. „Nie potrzebują żadnego. Dzieci trzyma się zamknięte w bunkrze i raz dziennie mogą wychodzić na ćwiczenia pod nadzorem wojskowym. Jeśli dorośli spróbują się zbuntować, włączą generator tlenu i wystawią dzieci na działanie atmosfery ziemskiej.”

Jake warknął cicho i zacisnął szczękę. „Innymi słowy, zagazują dzieci”.

Skinęła głową i zamknęła oczy. „Tak”.  

„To się nie stanie” – powiedział Jake z determinacją. „Nikt nie zrobi krzywdy tym dzieciom, kiedy będę oddychać. Zamierzam je stąd wydostać, ale potrzebuję twojej pomocy, doktorze Turnley. Mogę dostać się do tego budynku tak, aby strażnicy mnie nie zauważyli, ale nie mogę wyciągnąć wszystkich dzieci tą samą drogą. Myślisz, że możesz mi pomóc? Może mogłabyś odwrócić uwagę strażników albo coś.”

Wzięła głęboki oddech i skinęła głową. – Mogę to zrobić. Najpierw jednak muszę coś zabrać z laboratorium.

Jake poczuł chwilę podejrzeń. „Co takiego?”

„Środki uspokajające” – odpowiedziała. „Myślą, że jestem cicha jak mysz, więc niczego nie będą podejrzewać. Mogę dać ci szansę, której potrzebujesz”.

Zastrzeżenia Jake'a osłabły i skinął głową. „Pospiesz się. Mamy tylko tyle godzin ciemności, aby wydostać stąd tych ludzi”.

Pobiegła bez słowa, a Jake patrzył z cienia, jak przechodziła przez teren. Patrolujący strażnik ją przywitał, gdy była już prawie w budynku laboratorium, a Jake zaklął w duchu, gdy zapytał, dlaczego tak się spieszy. Jill powiedziała, że ​​jedno z przetrzymywanych w niewoli dzieci jest chore i chce przynieść lekarstwa, które mają mu pomóc. Strażnik wzruszył ramionami, jakby to było nieistotne, a Jake zacisnął zęby, zirytowany przypadkowym zwróceniem uwagi na dzieci. Jill poszła bez przeszkód i zniknęła w budynku na około piętnaście minut, po czym wyszła ponownie. Podeszła do budynku, gdzie przebywały dzieci zakładników, tylko na chwilę spotykając się ze wzrokiem Jake'a, zanim podeszła do strażników przy drzwiach.

„Zostawiłam stetoskop w środku” – przeprosiła, gdy ją przesłuchiwano. – Muszę tam wejść i to zabrać – Jake zauważył wtedy, że nie było instrumentu, który wcześniej wisiał na jej szyi.

– Śmiało – odpowiedział jeden ze strażników, kiwając głową.

Jill otworzyła drzwi i przeszła, pozostawiając Jake'a w głębokim zastanowieniu, jakim sposobem zamierza dać mu szansę. Chwilę później rozległ się jej głos ze środka i strażnicy weszli, żeby zobaczyć w czym problem. Jake słyszał, jak do nich mówiła, mówiąca coś o upadku jednego z dzieci. Kilka sekund później usłyszał zdziwione przekleństwo, a następnie dwa ciężkie uderzenia o podłogę. Jill wyszła z budynku i pobiegła na tyły, dając Jake'owi znak, żeby przyszedł. Na wszelki wypadek wyciągnął nóż i przemknął do przodu, podążając za nią przez drzwi.

Gdy znalazł się w środku, Jake odkrył, co spowodowało te uderzenia, które usłyszał. Obaj strażnicy leżeli płasko na brzuchach, każdy ze strzykawką wbitą w plecy, niczym strzałki rzucone nadgorliwą ręką w tarczę.

– Dobra robota – skomplementował Jake, uśmiechając się krzywo do swojej towarzyszki.

Jill zamknęła drzwi i wskazała na wąski korytarz. „Dzieci znajdziesz w bunkrze po lewej stronie” – wyjaśniła. – Proszę, wzięłam klucze od jednego z nich.

Jake wziął zaoferowany breloczek do kluczy i pospieszył korytarzem. Odblokował rygle w drzwiach i otworzył je, aby znaleźć pokój pełen ponurych dzieci Na'vi. Były one w różnym wieku, zarówno niemowlaki, aż do nastolatków. Wyglądało na to, że starsze dzieci podjęły się opieki nad niemowlętami i małymi dziećmi, chociaż to, jakim sposobem udało im się zdobyć mleko dla tych pierwszych, pozostawało dla niego tajemnicą. Jedna ze starszych dziewcząt podeszła do niego, a na jej twarzy pojawiło się rozpoznanie.

„ Toruk Makto ?” – zapytała z wyraźnym zdziwieniem.

Jake skinął głową i się uśmiechnął, klękając przed nią i mówiąc w języku Na'vi. „Tak, to ja. Chcę, żebyście wszyscy uważnie słuchali, dobrze? Jestem tu, aby zabrać was do waszych rodziców i uwolnić was wszystkich, ale musicie mi pomóc, rozumiesz?”

Dzieci skinęły głowami, a Jake mówił dalej: „Będziemy trzymać się cienia i chcę, żebyście wszyscy zachowywali się jak najciszej. Nie wyprzedzajcie się nawzajem, idźcie za mną i nie ruszajcie się, chyba że wam powiem. Jeśli coś mi się stanie, wracajcie tu tak szybko, jak to możliwe i czekajcie. Moi ludzie spróbują was uratować, jeśli mi nie udałoby się was wydostać. Czy coś jest niejasne?”

Jeden ze starszych chłopców wystąpił naprzód i rozejrzał się po pozostałych, zanim skinął głową. „Rozumiemy, Toruk Makto. Zrobimy, co mówisz.”

Jake przyjrzał się chłopcu i sięgnął po skradzioną broń palną, upewniając się, że jest zabezpieczona, zanim mu ją podał. – Czy wiesz, jak to używać?

Chłopak wzruszył ramionami. „Wyceluj we wroga i wciśnij tę rzecz” – powiedział, wskazując na spust. „Widziałem, jak Ludzie z Nieba używali ich przeciwko mojemu ludowi”.

Jake poczuł ucisk w klatce piersiowej na myśl, że tak młoda osoba była świadkiem czegoś takiego. Przełknął emocje i skinął głową, zmuszając się do uśmiechu. „Zgadza się. Nie używaj tego, chyba że nie masz innego wyboru, rozumiesz? To służy wyłącznie do samoobrony. Kiedy wybucha, wydaje głośny dźwięk, więc zaalarmuje wroga, jeśli go użyjesz. Jeśli jeden Ludzi z Nieba spróbuje zastrzelić ciebie lub którekolwiek z pozostałych dzieci, wciśnij ten przycisk i oddaj strzał, dobrze?”

Chłopiec skinął głową. "Tak."

Uśmiech Jake'a stał się nieco bardziej szczery. Były to dzieci myśliwych i zbieraczy. Mimo ich sytuacji życiowej, nie wpadły w panikę. Nie mógł sobie wyobrazić ludzkich dzieci, wykazujących się taką samą odwagą.

„Chodźmy”.

* * *

Jake kazał Jill udać się w bezpieczne miejsce, zanim wyprowadzi dzieci z budynku. Zapewnił ją, że Tom jest bezpieczny i ostrzegł, że będzie wielka walka, jak tylko znajdzie sposób, aby dać sygnał swoim towarzyszom po przeprowadzeniu jeńców w bezpieczne miejsce. Nie kłóciła się z nim, a on się skoncentrował na bezpiecznym przeniesieniu swoich podopiecznych do bunkra, gdzie przetrzymywano dorosłych Na'vi. Dzieci poruszały się w imponującej ciszy, a gdy niemowlę lub małe dziecko zaczynało hałasować, jedno ze starszych dzieci, które je obserwowało, wkładało im palce do ust, aby je uciszyć. Chodzili od budynku do budynku, trzymając się blisko płotu. Jake załatwił po drodze dwóch kolejnych strażników, zanim dotarli do budynku zaopatrzenia.
Wtedy przyszedł mu do głowy pewien pomysł.

– Zostańcie tutaj – polecił im Jake.

Z trudem wspiął się po ścianie i dostał na dach, leżąc płasko i nieruchomo, gdy jeden z reflektorów przesunął się po dachu. Kiedy go przeleciał, znów zaczął się poruszać, celowo czołgając się w stronę jednego z otworów wentylacyjnych, które zauważył wysoko na ścianie dużego budynku. Pochylił się nad dachem i odsunął osłonę nawiewu, mrucząc pod nosem, że wkrótce będzie miał wystarczające doświadczenie z systemami klimatyzacji, aby rozpocząć karierę w dziale konserwacji. Jake czołgając się swoim ciałem po dachu, gdy dzieci na dole obserwowały, widziały jak wślizgnął się do otworu wentylacyjnego. Poruszał się ostrożnie, domyślając się, że wewnątrz tego budynku będzie co najmniej jeden strażnik. Nie był rozczarowany.

Jake czekał w kanale wentylacyjnym, gdy strażnik poruszał się pod nim, starannie planując jego ruchy. Po przeciwnej stronie pomieszczenia stał inny strażnik i ciężko będzie wyeliminować któregokolwiek z nich, bez powiadamiania drugiego. Ocenił odległość i miał nadzieję, że jego ramię do rzucania wystarczy do tego, co zaplanował. Ostrożnie odsunął osłonę otworu wentylacyjnego, zaciskając z niepokojem zęby, próbując ją poruszyć bez hałasu. Gdy mu się to udało, odetchnął z ulgą, a gdy najbliższy mu strażnik przeszedł pod jego kryjówką, wyskoczył.

Strażnik zachwiał się, gdy Jake wylądował za nim i zakrył mu usta dłonią. Jego towarzysz widział walkę w chwili, gdy Jake poderżnął mu gardło. Wódz Omatikaya miał tylko sekundy na działanie, zanim drugi strażnik wezwie pomoc lub strzeli do niego. Cisnął mocno nożem w zaskoczonego avatara, zmawiając cichą modlitwę do Eywy, gdy ten wirował w powietrzu. Gdy strażnik uniósł broń, by oddać strzał, ostrze przebiło jego gardło, aż po rękojeść. Sięgnął po nóż wbity w tchawicę i jego usta się rozszerzyły, gdy próbował oddychać. Opadł na podłogę, a jego usta pracowały jak ryba, tonąc we własnej krwi.

Jake westchnął ponownie i zamiast wyjąć nóż z gardła swojej ostatniej ofiary, wziął ten, który znajdował się w pochwie strażnika leżącego u jego stóp. Rozejrzał się dookoła, mając nadzieję, że jego przeczucia się sprawdziły. Kiedy jego wzrok zatrzymał się na skrzyniach C-4 ustawionych pod jedną ze ścian, uśmiechnął się szeroko. Tom i pozostali zamierzali dostać sygnał, więc wszystko będzie się zgadzać. Materiały wybuchowe nie tylko zaalarmują jego towarzyszy, ale też zapewnią odwrócenie uwagi i ułatwią mu ponowne połączenie dzieci z dorosłymi.

Kilka minut później Jake wyszedł z otworu wentylacyjnego i zeskoczył obok dzieci za budynkiem. „Mamy około pięciu minut” – powiedział im. – Chodźmy szybko!

* * *

Tom spoglądał przez lornetkę z grymasem skupienia na ustach.

„Daj spokój, Jake… daj nam znać, że wciąż żyjesz” – mruknął pod nosem.

– Coś już wiadomo? – zapytał go Norm.

Tom potrząsnął głową. – Nic. Być może będziemy musieli wkrótce zaatakować, jeśli nic nie zobaczymy…

Słowa uwięzły mu w gardle, gdy głęboko wewnątrz kompleksu nastąpiła fantastyczna eksplozja. Nawet z tej odległości słyszał w oddali zaniepokojone krzyki, gdy żołnierze na terenie bazy, szukali schronienia lub spieszyli po sprzęt przeciwpożarowy.

„Jeśli to nie jest sygnał, to nie wiem, co nim jest” – Tom sapnął z pewnością. Oderwał lornetkę od twarzy i podbiegł do wstępnie włączonego urządzenia wzmacniającego pole magnetyczne. „Natychmiast! Załadujcie to!” Krzyknął do czekających żołnierzy piechoty morskiej.

Norm podszedł do niego i wspólnie przygotowali maszynę do rozpoczęcia procesu zakłócania. Trudy oraz pozostali piloci weszli na pokład swoich samolotów i uruchomili wirniki, aby wznieść się w powietrze. Sojusznicy Na'vi, wykrzykiwali okrzyki wojenne i dosiadali swoich ikranów i koni pa'li. Tanhi dowodziła siłami powietrznymi, a Akway dowodził częścią naziemną. Adrenalina Toma wzrosła, gdy pociągnął za przełącznik, aby włączyć proces. Urządzenie wydało zgrzytający dźwięk, a światła nagle przygasły i zgasły. Tom patrzył na maszynę z niedowierzaniem, po czym wymienił przerażające spojrzenie z Norm'em.

„Jaki jest problem?” – zapytał jeden z żołnierzy.

Tom wyłączył wyłącznik zasilania i włączył go ponownie. Nic się nie stało. Ogarnięty niedowierzaniem i frustracją, kopnął urządzenie tak mocno, że aż się zakołysało. „Do cholery, pracuj, śmieciu!”

„Umarło?” – zapytała Neytiri, gdy przyszła zobaczyć, o co chodzi.

Tom próbował raz za razem, ale w maszynie najwyraźniej doszło do zwarcia. Warknął i spojrzał w górę, gdy nad głowami przeleciały siły powietrzne Piekielnej Bramy i jeźdźcy ikranów.

„To był dobry pomysł, Tom, ale będziemy musieli wymyślić coś innego” – powiedział Norm.

„Potrzebujemy przewagi taktycznej” – podkreślił Tom – „w przeciwnym razie stracimy w tej walce o wiele więcej ludzi!”

Neytiri otworzyła usta, żeby coś powiedzieć, ale przerwał jej odległy ryk. Przerwała i spojrzała na Norma. – Tytanoder – mruknęła. „W pobliżu jest stado”.

Nor rozważył tę obserwację i podrapał się po szczęce. – Założę się, że panika tych stworzeń, mogłaby rozwalić płoty na tym terenie.

Neytiri skinęła głową i bez słowa podbiegła do swojego ikrana i zwinnie wskoczyła na jego grzbiet. Tom patrzył zmieszany, gdy Neytiri wołała Ni'nat i kilku innych łowców, którzy jeszcze nie odlecieli. Poszli za nią i Norm zaczął dosiadać własnego ikrana. Tom chwycił go za ramię, zanim zdążył zrobić więcej niż dwa kroki.

„Co się dzieje?” zapytał Tom.

„Myślę, że zaraz spróbujemy wykorzystać dziką przyrodę jako odskocznię” – odpowiedział pospiesznie Norm. – Może zechcesz wspiąć się na drzewo.

Tom patrzył za nim, jak antropolog pobiegł do swojego ikrana i go dosiadł, by podążać za małą grupą Neytiri, podczas gdy reszta Na'vi szła z żołnierzami przez las. Spojrzał na baldachim, rozdarty pomiędzy chęcią pójścia za oddziałami uderzeniowymi do bitwy, a usłuchaniem sugestii Norma. Decydując, że mądrze będzie pójść za radą przyjaciela, Tom podszedł do jednego z drzew i wspiął się na pień. Usłyszał pełne rozpaczy beczenie dochodzące z kierunku, skąd przyleciała grupa Neytiri, a potem ziemia zaczęła się trząść. Rozległ się narastający huk, przypominający grzmot. Tom oparł dłoń o pień i owinął udami gałąź, na której siedział, podnosząc lornetkę do oczu. Widział drobną chmurę pyłu unoszącą się znad lasu na wschodzie i wydawało mu się, że dostrzegł przelatujący nad nią ikran Neytiri.

„Jeśli coś ci się stanie, Jake mnie zabije” – wymamrotał Tom do partnerki swojego brata. Wiedział, że kobiety Na'vi są równie zaciekłe i odważne jak ich mężczyźni, ale widok jego „szwagierki” wykonującej akrobacje na kowbojce sprawił, że włosy jeżyły mu się dęba.

Nie miał jednak czasu martwić się bardziej o Neytiri. Rozległ się trzaskający, rozdzierający dźwięk, gdy potężne bestie zanurzyły się w lesie, a drzewo Toma zatrzęsło się pod naporem zbliżającego się stada. Był zmuszony wisieć na gałęzi jak leniwiec i patrzył szeroko otwartymi oczami, jak kilkadziesiąt młotogłowych zwierząt szarżowało w zaroślach pod nim. Neytiri i pozostali podążyli za nimi na swoich ikranach, krzycząc i strzelając strzałami, które odbijały się nieszkodliwie od grubych, opancerzonych skór stworzeń. Celem nie było wyrządzenie krzywdy bestiom, ale użądlenie ich na tyle, aby poruszały się w idealnym kierunku.

Tom patrzył, jak przelatywali obok, podziwiając partnerkę Jake'a za wpadnięcie na ten pomysł. Znów przyłożył lornetkę do oczu i był świadkiem, jak zespoły naziemne pospiesznie się rozchodziły, robiąc miejsce spanikowanemu stadu zwierząt. Radar kompleksu miał wychwycić ruch, to prawda, ale nie taki, jakiego prawdopodobnie oczekiwali.

* * *

„No dalej, chłopaki, nie każcie nam czekać zbyt długo” – mruknął Jake pod nosem.

Strażników już nie było w bunkrze i spieszyli się, by pomóc ugasić pożary spowodowane przez Jake'a, wysadzającego w powietrze wszystkie materiały wybuchowe w budynku zaopatrzeniowym. Uśmiechnął się wbrew sobie. Niektóre z ich kombinezonów AMP również były przechowywane w tym budynku, więc przynajmniej była to jedna broń mniej, której ci ludzie mogli użyć przeciwko jego drużynie.

„Toruk Makto, musimy wkrótce ruszyć” – nalegał jeden z wojowników Ikran, rozglądając się z niepokojem na swoich towarzyszy z klanu i ich powracające potomstwo.

„Poczekaj jeszcze chwilę” – nalegał Jake. „Proszę. Jeśli twoja przywódczyni i moi ludzie przyjdą po nas, będziemy mieli większe szanse na ucieczkę bez obrażeń i śmierci”.

„Jeśli będziemy czekać znacznie dłużej, nasza szansa przepadnie” – argumentował myśliwy. Inni pokiwali głowami, zgadzając się.

Jake wyjrzał przez zakratowane okno i zauważył, co działo się na dziedzińcu. – Jeszcze tylko kilka minut – poprosił. „Jeśli nie zobaczymy znaku, że nasi ludzie wchodzą, zaczniemy działać”.

Swój znak dostał chwilę później, gdy wartownicy stacjonujący na przednim płocie nagle zeskoczyli i zaczęli uciekać. Jake zmarszczył brwi i zmarszczył brwi. – Co do cholery?

Ogrodzenie frontowe ugięło się pod wpływem uderzenia z drugiej strony i chwilę później runęło. Jake uniósł brwi, gdy stado spanikowanych tytanoderów przedarło się przez obwód, jakby płoty były z papieru. Zwierzęta szalały po całym terenie, a żołnierze wrzeszczeli i bezskutecznie strzelali do nich z broni. Strzały tylko wkurzyły stworzenia, które zaatakowały swoich napastników, rzucając avatarami oraz ludzkimi ciałami na lewo i prawo. Z góry spadł deszcz strzałów ze statków bojowych Scorpion i Samson, które przybyły na miejsce zdarzenia. Strzały Na'vi wkrótce dołączyły do ​​kul, a rozproszone, zdezorientowane oddziały wszczęły alarm.

„Teraz mamy szansę” – powiedział Jake swoim towarzyszom. „Utwórzcie linie obronne wokół dzieci. Chodźmy!”

* * *

Zanim Tom zszedł z drzewa i dołączył do sił atakujących kompleks, walka była już w pełnym toku. Wróg otrząsnął się z początkowego zaskoczenia i wzniósł w powietrze własne statki bojowe, aby wziąć odwet na siłach powietrznych Hell's Gate. Zespoły naziemne odpychały przeciwnika za pomocą naziemnych pojazdów szturmowych JL-723, zestawów AMP i piechoty. Na'vi ostro walczyli, ale Tom wiedział z przerażającą pewnością, że zanim noc się skończy, stracą wielu ludzi.

Zauważył Jake'a biegnącego w jego stronę, a za nim podążała duża grupa Na'vi. Tom zawołał go, gdy nagle zobaczył, jak część piechoty wroga celuje z broni w uciekającą grupę. Wyciągnął pośpiesznie broń i zaczął strzelać, zmuszając przeciwnika do ukrycia się za przeszkodami.

„Dzięki, bracie” – sapnął Jake, kiedy do niego dotarł. „Chcę, żebyś zaprowadził tych ludzi do śmigłowców transportowych. Trzeba szybko zabrać stąd te dzieciaki”.

Tom wziął głęboki oddech i skinął głową. – Co zamierzasz zrobić?

Jake odchylił głowę do tyłu i zakrył usta dłońmi. Wydał skrzeczący dźwięk i ogromna postać przedarła się przez baldachim i poszybowała w dół ku niemu. Tom odsunął się pospiesznie, gdy Toruk wylądował obok jego bliźniaka i patrzył, jak Jake dosiada wielką bestię.

„Mam zamiar z nimi walczyć” – powiedział Jake, wskazując brodą w kierunku bitwy. – Czy z Neytiri, wszystko w porządku?

– Nic jej nie jest – zapewnił go Tom. Podniósł wzrok i wskazał. „Teraz tam jest. Ona i Norm, właśnie zestrzelili jeden z wrogich statków bojowych”.

Jake podążył wzrokiem za gestem wskazującym i odleciał bez słowa. Wkrótce leciał obok swojej partnerki i strzelał do wroga ze skradzionego karabinu maszynowego dużego kalibru. Tom skupił się na swoim bezpośrednim zadaniu i zawołał wyzwolonych członków klanu Ikran, namawiając ich, aby poszli za nim w głąb lasu, gdzie czekały transporty. Miejsca było dość dla wszystkich dzieci i większości dorosłych, lecz ci ostatni nie chcieli wyjść i nalegali na przyłączenie się do walki. Niestety, nie było żadnej broni Na'vi, więc Tom musiał rozdawać zapasowe pistolety i dać im zaimprowizowaną lekcję obsługi. Przez cały czas się krzywił i miał nadzieję, że myśliwi nie zastrzelą się przypadkowo z nieznanej broni palnej.

Nad głowami zbierała się burza, a po niebie przecinały błyskawice. Gdy dzieci skończyły wchodzić na pokład, a samoloty przygotowywały się do startu, grzmoty zagłuszyły głosy Na'vi i ludzi.

Samoloty transportowe wystartowały, podczas gdy główne siły bojowe rozpraszały wroga na tyle, aby mógł bezpiecznie uciec. Tom przygotowywał się do podążania za pohukującymi Ikranami z powrotem w stronę kompleksu i przyłączenia się do walki. Jego uwagę rozproszył widok jednego z Samsonów z jego drużyny, lecącego w jego stronę nad ich głowami. Samolot latał tam i z powrotem, a ścigał go wrogi śmigłowiec bojowy. Tom zaklął, wiedząc z całą pewnością, że wróg jest namierzony na cel i w każdej chwili rakiety trafią w Samsona.

„Wynoś się stamtąd” – mruknął Tom; mając nadzieję, że pilot okaże się rozsądny i porzuci skazany na zagładę samolot. Nie mógł być pewien, czy siły powietrzne otrzymały wiadomość, że generowanie strumienia zakończyło się niepowodzeniem. Z tego, co wiedział, pilot nie był świadomy, że system śledzenia wroga jest w pełni funkcjonalny.

Z wrogiego statku wystrzelono bliźniacze rakiety i Tom wstrzymał oddech. Wydało mu się, że tuż przed uderzeniem pocisków, jakieś postacie spadły z zagrożonego Samsona. Instynktownie zakrył głowę rękami i zmrużył oczy, gdy maszyna eksplodowała pod wpływem uderzenia rakiet. Odłamki spadły na ziemię, gdy śmigłowiec wymknął się spod kontroli i uderzył w las. Tom zacisnął usta i pobiegł do dżungli, gdzie, jak mu się zdawało, widział spadających pasażerów.

* * *

„Wilson, obudź się, do cholery!” Trudy ponownie uderzyła kaprala w policzek i rozejrzała się nerwowo. „No dalej, stary, oni nas szukają! Otrząśnij się!”

Nad głowami chmury się rozstąpiły i zaczął padać rzęsisty deszcz. Ciężkie krople, które rozpryskiwały się na jej wizjer maski, przesłaniały wzrok Trudy. Usłyszała, jak ktoś przedziera się przez krzaki, więc natychmiast wyciągnęła rewolwer i wycelowała w stronę hałasu. To był Tom Sully, który wyłonił się z roślinności, ciężko dysząc. Podniósł ręce do góry, gdy zobaczył wycelowaną w niego broń.

– To tylko ja – wysapał. „Widziałem, jak twój helikopter spada na ziemię. Jesteś ranna?”

Trudy opuściła broń i schowała ją do kabury. „Wilson zgasł jak światło”. Spojrzała na wrogi samolot unoszący się nad baldachimem. Ze statku bojowego świecił reflektor. „Nie sądzę, że są zadowoleni ze zestrzelenia nas. Chcą się upewnić i nas całkowicie wyeliminować. Uporczywe dranie!”

Tom spojrzał nad głowę i przeklął pod nosem. Widział postacie avatarów opadające pod baldachim drzew ze stalowych linek. Nie mieli dużo czasu.

„Hej” – zawołała Trudy. „Znalazłam dziurę pod tym drzewem. Możemy tam schować Wilsona i oszukać tych zbirów”.

Tom podszedł do niej i zbadał naturalny tunel pod sękatymi korzeniami drzewa. Trudy po sprawdzeniu odsunęła gałęzie krzaka, które częściowo go zakrywały; odkrył, że tunel jest głębszy, niż myślał. Było dużo miejsca dla więcej niż jednej osoby. Spojrzał na nieprzytomnego marine i skinął głową.

„Moglibyśmy ukryć się tam razem z nim i poczekać, aż się poddadzą” – zasugerował. „Prawdopodobnie nie będą długo szukać, gdy ich baza jest pod ostrzałem. Musimy się tylko ukrywać wystarczająco długo, abym mogli wyjść i ponownie dołączyć do walki”.

Wzruszyła ramionami. – Myślę, że twój plan też brzmi nieźle. W każdym razie lepszy niż bycie ostrzelanym.

Tom podszedł do nieprzytomnego żołnierza i wziął go w ramiona z cichym stęknięciem. – Mam go. Pilnuj, kiedy go tam włożę.

Trudy skinęła głową i wyciągnęła broń, uważnie obserwując otaczającą roślinność, podczas gdy Tom niósł rannego marine do tunelu i wepchnął go do środka. Nie było czasu na traktowanie go delikatnie. Tom przetoczył bezwładne ciało człowieka i wił się za nim podczas swej pracy. Kiedy usadowił Wilsona wygodnie na końcu tunelu, Tom sprawdził obecność jego maski ​​​​oddechowej na swoim miejscu, a następnie przeczołgał się do tyłu i dał znak Trudy.

– Kontynuuj – nalegał.

Pokręciła głową. „Ty pierwszy. Jesteś większy ode mnie i mogę się wcisnąć za tobą”.

Tom otworzył usta, żeby się sprzeciwić, ale promienie światła z reflektorów wroga zmieniły jego zdanie. Wszedł stopami do przodu, pełzając po ciele jak wąż, aż całkowicie ukrył się w omszałym tunelu. Jego wysiłki podniosły mu koszulę do góry, ale nie miał czasu, aby ją z powrotem poprawić, gdy Trudy weszła za nim. Oboje byli całkowicie przemoczeni, a jej przezroczysty wizjer błyszczał od kropel deszczu. Trzymała pistolet w dłoni, a Tom również sięgnął po swój, wijąc się trochę w swoich wysiłkach. Na zewnątrz usłyszeli niezdarne kroki zbliżającego się wroga i czekali w ciszy, mając nadzieję, że ich kryjówka nie zostanie odkryta.

* * *

„Cóż, to jest niezręczne” – wymamrotała Trudy, gdy wróg ich minął. Była przytulnie przyciśnięta do ciała Toma, oddychając przez maskę przyciśnięto do jego odsłoniętej klatki piersiowej. Nie, żeby specjalnie przeszkadzał jej ten widok, ale sytuacja była totalnie dziwna.

– Tak, to prawda – zgodził się Tom szeptem.

– Może jednak będziemy ci mogli zaufać – mruknęła Trudy. Tom mógł wezwać swoich byłych towarzyszy i ich wydać. Celowo przyszedł z pomocą po tym, jak zobaczył, jak jej helikopter spada na ziemię. Jego zachowanie nie wyglądało na coś, co zrobiłby zdrajca, ale Trudy przypomniała sobie, że zło często ma ładną twarz.

„Ćśś” – ostrzegł nagle Tom, napinając ciało przy jej ciele.

Trudy się uspokoiła i zaczęła słuchać odgłosów kroków poruszających się po lesie na zewnątrz. Zatrzymali się przed ich kryjówką, a Trudy na wszelki wypadek przygotowała broń. Tom zrobił to samo.

„Negatywny, Red Wing” – powiedział kobiecy głos. „Nie ma śladów wrogiego pilota. Albo wysadzili go w powietrze razem ze statkiem, albo zabił ich upadek”.

W transmisji rozległ się głos. „Więc przygotujcie się do ponownego wejścia na pokład. Nasi ludzie tracą grunt pod nogami i musimy wrócić do walki”.

„Potwierdzam.”

Kroki ucichły i Trudy powoli się odprężyła, przytulając się do swojego większego towarzysza. Tom również się odprężył i czekali, aż kroki całkowicie ucichną, a rytmiczne bicie wirników ucichnie w oddali. Trudy straciła oddech, gdy ręce Toma objęły ją w talii, aby jej pomóc, gdy wypełzła z tunelu. Zagryzła wargę i szturchnęła się w myślach, czekając, aż wyciągnie Wilsona i sprawdzi jego parametry życiowe. Przykucnęła obok wysokiego Toma i spojrzała na swojego towarzysza z troską, której nie mogła do końca ukryć.

– Jak się ma?

Tom marszczył brwi, wyrażając koncentrację, gdy dotykał głowy żołnierza. „Myślę, że nic mu nie będzie. Doznał paskudnego uderzenia w głowę, ale nie powinno to być zbyt poważne. Możemy go przeskanować, kiedy wrócimy do bazy, dla pewności”.

Trudy westchnęła. „To już dwa śmigłowce, które straciłam. Przynajmniej tym razem nie wylądowałam na drzewie”.

„Tutaj poniżej jednego” – zażartował Tom z lekkim uśmiechem. Wziął kaprala Wilsona na ręce i przerzucił go przez ramiona. – Wróćmy do pozostałych.

* * *

Jedną z pierwszych rzeczy, które Jake polecił swojemu zespołowi, należało zniszczenie wieży komunikacyjnej w bazie. Inaczej przeciwnik, mógłby się skontaktować ze statkiem-matką w celu uzyskania posiłków. Mimo to siła ognia wroga była duża i nawet bez wsparcia pokonanie go okazało się wyzwaniem.

Jake martwił się, że nie wygrają. Zganił się za to, że nie poprosił o większe wsparcie powietrzne z Hell's Gate. Gdyby przybyli ze statkiem bojowym Dragon, sprawa zostałaby zakończona znacznie wcześniej. Po prostu nie lubił używać tak ciężkiej artylerii, gdy w grę wchodzili zakładnicy. Nieoczekiwana panika z wielkimi zwierzętami, dała im na początku przewagę. Jednak siły wroga otrząsnęły się w końcu z zaskoczenia, gdy zwierzęta uciekły i zaczęli uderzać coraz celniej. Samo szczęście pozwoliło Jake’owi bezpiecznie i na czas wydostać zagrożone dzieci z kompleksu.

Ikran Ni'nat nagle wrzasnął i zachwiał się, gdy kula przedarła delikatną membranę jego skrzydła, a Jake zanurkował w jej stronę, gdy zaczęła spadać. Norm krzyknął imię swojej partnerki i również rzucił się jej na pomoc. Jake znacząco skinął Neytiri przez ramię, cicho dając jej znać, że się tym zajmie i  zaraz będzie ponownie kontynuował walkę. Odwróciła głowę i krzyknęła rozkaz do swoich wojowników, po czym wystrzeliła kolejną strzałę w stronę wrogów na ziemi.

Ni'nat z determinacją poprowadziła swój ikran z dala od miejsca strzelaniny i do lasu, gdzie czekały zespoły medyczne. Bestia krzyknęła z bólu, gdy zsiadła z wierzchowca. Poklepała ją i mruknęła uspokajająco, gdy Norm i Jake wylądowali obok niej.

„Ona nie może więcej latać” – stwierdziła Ni'nat. „Jest ranna”.

Tom podszedł z Trudy, a Jake wzdrygnął się lekko na widok kobiety-pilota, zaskoczony widokiem jej na ziemi. – Co się z tobą do cholery stało?  

„Zostałam zestrzelona” – odpowiedziała Trudy. „Twój brat mi pomógł. Hej, Jake, mogę wskoczyć z tobą na tego ptaka? Może brakuje mi helikoptera, ale wciąż potrafię strzelać”.

Jake uśmiechnął się. „Możesz polecieć ze mną. Tom, myślisz, że możesz zaopiekować się dla nas ikranem Ni'nat?”

Tom spojrzał na zwierzę z powątpiewaniem. „Mogę spróbować… jeśli nie odgryzie mi ręki”.

Ni'nat mruknęła cicho do Waytelema, instruując zwierzę, aby zachowywało się w stosunku do Toma. „Będzie współpracować” – zapewniła piosenkarka. – Proszę, Toktorze , zaopiekuj się moim przyjacielem.

Tom skinął głową. „Zajmę się jej kontuzją” – obiecał.

Ni'nat wydawała się tym usatysfakcjonowana, wzięła podaną dłoń Norma i wsiadła za nim na Lrrtok. Trudy wahała się przez minutę, zanim przyjęła dłoń Jake'a i wspięła się na plecy Cienia.

„To jest dzikie!” – zauważyła Trudy, gdy toruk rozłożył swoje wielkie skrzydła i zaczął się wznosić.

– Tylko nie spadnij – ostrzegł Jake z powagą. Nigdy by sobie nie wybaczył, gdyby ta mała, pełna temperamentu kobieta zginęła przez niego.

* * *

Bitwa trwała do późnego świtu i kilka razy wydawało się, że wróg zdobędzie przewagę. Oddziały Na'vi miały przewagę liczebną, ale nie byli dobrze uzbrojeni. Przeciwnik mimo mniejszej liczby, miał przewagę techniczną, mimo ataku Jake'a na budynek zaopatrzeniowy. Kiedy jeden z wrogich Skorpionów spuścił napalm na siły lądowe, Jake natychmiast rozkazał zespołowi Hell's Gate wziąć odwet w ten sam sposób. Chciał uniknąć stosowania tak niszczycielskich metod, aby ograniczyć ryzyko, że niewinni ludzie, tacy jak Jill, zostaną przypadkiem ranni. Jednak, nie mógł już dłużej odkładać użycia taktycznej siły ognia.

Tylko jeden ze śmigłowców w jego drużynie miał siłę ognia, aby wykonać rozkaz, ale zrobił to szybko i sprawnie. Dziedziniec kompleksu rozświetliły eksplozje, gdy Skorpion wzniósł się nad ich głowami i spuścił napalm. Ten jeden ruch wyeliminował większość piechoty pozostałej na terenie kompleksu i spowodował zawalenie się dwóch budynków. Jake skrzywił się, wydając swoim ludziom rozkaz wkroczenia. Za nim Trudy poklepała go po ramieniu w cichym wsparciu i wskazała jedynego, który pozostał po stronie wroga, Scorpion.

„Powinniśmy wykończyć tego gościa” – zasugerowała, gdy zespoły naziemne wkroczyły do ​​akcji.

Jake skinął głową i skierował Cienia w stronę samolotu. Aktualnie był zajęty ściganiem grupy jeźdźców Na'vi ikran, więc pilot nie zauważył zagrożenia, jakie stanowiło nadejście większego wierzchowca Jake'a. Cień chwycił ogon helikoptera w szpony, a Jake nakazał zwierzęciu machać nim jak zabawką. Ramiona Trudy owinęły się wokół jego torsu tak mocno, że ledwo mógł oddychać. Tanhi i dwaj wojownicy, lecieli z wystrzelonymi strzałami w stronę trzymanego statku, gdy toruk Jake'a wyrzucił go w powietrze. Pilot i jego drugi pilot pospiesznie wyskoczyli z pojazdu i wyciągnęli spadochrony, gdy ten uderzył w drzewa.

Jake krzyknął rozkaz, a pobliscy jeźdźcy ikran zanurkowali, by schwytać uciekających pasażerów śmigłowca bojowego. Teraz, gdy nie było już żadnego przeciwnika na niebie, Jake i Tanhi poprowadzili pozostałych do ostatecznego uderzenia przeciwko pozostałym obrońcom naziemnym kompleksu.

* * *

„Większość z was została oszukana” – Jake wyjaśnił pokonanym więźniom, idąc wzdłuż ich szeregu.

Byli posiniaczeni, urażeni i wyraźnie zdezorientowani. Tom stał w tle, a więźniowie spoglądali to na niego, to na Jake'a z ledwie skrywanym zdziwieniem. Wśród więźniów była Jill, którą Jake traktował bardziej życzliwie niż pozostałych. Patrzyła na Tommy'ego z wyrazem ulgi na twarzy, a Jake zobaczył, że jego brat uśmiecha się i kiwa głową.

„Niektórzy z was wiedzą więcej niż reszta” – kontynuował Jake. „Niektórzy z was wiedzą, co naprawdę wydarzyło się podczas ostatniego konfliktu. Reszta została okłamana. Hell’s Gate nie jest objęte „wrogim przejęciem”. Ludzie tam pracujący, zostali wybrani, aby mogli zostać. Lud Na'vi powitał ich, jako bracia i siostry, chętnych do podzielenia się swymi zasobami... kiedy ktoś ich o to poprosi”.

Jake się zatrzymał i patrzył każdemu z więźniów w oczy, po jednym na raz. „Czy choć jedno z was miało problem z grożeniem zagazowania niewinnych dzieci? Czy ktoś z was się zastanawiał, dlaczego rasa ludzi żyjących w naturze zawracała sobie głowę przejmowaniem bazy ludzi?”

„Aby powstrzymać nas przed przybyciem tutaj” – mruknął śmiało jeden z żołnierzy.

Jake uśmiechnął się. – Tak, żeby powstrzymać cię przed przychodzeniem tutaj i mordowaniem ich dzieci lub gwałceniem ich kobiet. Chyba z pewnością udowodniłeś, że ich założenia były błędne, co? – spojrzał wprost na porucznika Phelpsa, którego nos był spuchnięty od kopniaka w twarz, który otrzymał wczoraj wieczorem.

Żołnierz się zachwiał i miał dość wdzięku, by wyglądać na nieco zawstydzonego. „Więc co zamierzasz z nami zrobić? Zabić nas?”

„Uwierz mi, myślałem o tym” – odpowiedział Jake. „Ale Na'vi nie są brutalnymi ludźmi. Będziesz więźniem, dopóki twoi przełożeni na twoim statku-matce nie zgodzą się opuścić orbitę. Kiedy to zrobią, będziesz mógł wrócić na statek i wrócić do domu. Niektórzy z was mogą tutaj zostać na stałe…” – mówiąc to, spojrzał na Jill – „ ...ale reszta niech się wynosi z Pandory. Dopóki Ziemia nie będzie gotowa traktować tego świata i ludu Na'vi z szacunkiem, nigdy nie będziecie mile widziani. "

Neytiri podeszła obok niego i splotła swoje palce z jego palcami, patrząc spokojnie na więźniów.

„Omatikaya i nasi sojusznicy zatrzymają was jako jeńców bitewnych” – oznajmiła. „Nie stosujemy tortur. Nie jesteśmy tacy jak wy. Będziecie pod naszą ochroną, dopóki twoi ludzie nie przyjadą po was. Zanieście tę wiadomość swoim ludziom: nie pozwolimy, aby nasz świat został zgwałcony przez Ludzi z Nieba!”

Jake uśmiechnął się, gdy wykrzyczała ostatnią część. Pochylił się i wymamrotał do niej: „Spokojnie. Złamanie im błon bębenkowych nie sprawi, że sprawa stanie się czystsza”.

Posłała mu groźne spojrzenie, które z całą mocą przypomniało mu o urazie, którą wciąż słusznie żywiła do RDA, a on delikatnie ścisnął jej dłoń, próbując ją uspokoić. – Nie okazuj swojej słabości – mruknął.

Neytiri się uspokoiła i wzięła spokojny oddech, kiwając głową na znak zgody.

Tom podszedł i wskazał na Jill. „Czy mogę zdjąć jej kajdanki? Nie stanowi zagrożenia.”

Jake się zawahał. Nie chciał nikomu okazywać specjalnych przysług, ale gdyby nie doktor Turnley, prawdopodobnie nie zabrałby dzieci bezpiecznie. Skinął głową i pozwolił bratu podejść do kobiety i zdjąć jej kajdanki. Tom pomógł jej wstać i odprowadził ją od reszty więźniów, gdy Jake zaczął organizować ich przetasowanie. Przeniesienie tak wielu ludzi do Hell's Gate zajęłoby więcej niż jedną podróż. Trudy skontaktowała się już z bazą, prosząc o większy transport lotniczy, ale dotarcie na miejsce miało nastąpić dopiero za pół dnia.

„Macie mnóstwo miejsca dla tych żartownisiów, prawda?” Jake mruknął do Trudy, gdy on i Neytiri podeszli bliżej niej.

„Mamy, aż nadto niewykorzystanej przestrzeni w więzieniu” – zapewniła pilot. „Max zlecił teraz personelowi konserwacyjnemu czyszczenie cel”.

„Dobrze. Chyba nie muszę ci mówić, żebyś trzymał tych gości pod maksymalnym bezpieczeństwem”.

Trudy potrząsnęła głową i włożyła gumę do ust. Nie trzeba było tego mówić. „Nie martw się Jake, poradzimy sobie z nimi.”

Jake skinął głową i kiedy zaczął się odwracać, zauważył, że oczy Trudy spotkały się na krótką chwilę z oczami Toma. Jake zrobił pauzę. Między nimi coś zaszło, czego nie mógł od razu zidentyfikować. Przysiągłby, że widział rumieniec na policzkach Trudy i Tom szybko odwrócił wzrok. Przyłapał się na tym, że zastanawiał się, co wydarzyło się między nimi, a co przeoczył. Jake nachylił się do niej, żeby wymamrotać jej do ucha.

„Co się z wami stało, kiedy walczyłem?”

Trudy szturchnęła go w żebra i zmarszczyła brwi. – Już ci mówiłam. I tak masz ważniejsze sprawy na głowie.


Tłumaczenia:

Toruk Makto = Ten, który dosiada Wielkiego Leonopteryksa, znanego ludowi Na'vi jako „Toruk” lub „Ostatni Cień”. Łowcy, którym uda się nawiązać więź ze zwierzęciem, są szanowani przez Lud jako wielcy wojownicy i przywódcy. Bardzo niewielu kiedykolwiek udało się zdobyć Toruka, a ci, którym się to udało, są legendami dla wszystkich Na'vi.

Toktor = Doktor