Między Światami (część 14)

Następnego ranka, Norm poleciał do Hell's Gate z Ni'nat i E'quathem. Zostawili swoje ikrany tuż za bramą i natychmiast udali się do laboratorium oraz budynku medycznego, szukając Maxa. Kiedy Norm powiedział mu, że ma informacje o siłach, które mają przybyć, umówił się na spotkanie ze wszystkimi osobami, którym najbardziej ufali. Ni'nat i E'quath stali cicho w tle, podczas gdy Norm wyjaśniał szczegóły tego, co odkrył Jake. Pominął część dotyczącą brata Jake’a, uznając ją za zbyt osobistą, aby dzielić się nią w mieszanym towarzystwie. Kiedy skończył, Max rozejrzał się po pozostałych, zanim zaczął mówić.

– Jak Jake zdobył te informacje?

Norm zawahał się, wiedząc, że większość z nich przyjmie prawdę z niedowierzaniem. „Widział to w duchowej wizji”.

Trudy skrzywiła się, a Max zdjął okulary i wytarł soczewki rękawem fartucha laboratoryjnego. „Norm, wiesz, że mamy cały szacunek na świecie dla ciebie, Jake’a i Omatikaya, ale trudno nie brać tego za dobrą monetę”. Max wyglądał na wyjątkowo nieswojego, podobnie jak pozostali. Norm zauważył, że Sebastian jako jedyny prawie nie mrugnął w odpowiedzi na wiadomość, że Jake widział wszystko w wizji.

„Rozumiem, co czujesz” – przyznał Norm. „Wiem, że jest to trudne do przyswojenia, ale sam mam pewne doświadczenie z tego typu rzeczami. Mimo, że zawsze szanowałem kulturę Na'vi…” Skinął głową swoim dwóm towarzyszom podróży, a oni odpowiedzieli skinieniem głowy… „I mam też dowód na to, że wierzę w wizje we śnie”.

Pozostali naukowcy i goście zaproszeni na spotkanie milczeli, a Max przyglądał się Norm'owi, jakby próbował zdecydować, co powiedzieć dalej. Gdyby Norm nie był naukowcem, byłby bardziej skłonny do uznawania swoich obserwacji za przesądny nonsens. Jego szacunek dla intelektu i umiejętności rozumowania Norma zwyciężył.

„Przyznam, że to możliwe” – powiedział ostrożnie Max – „ale nie możemy zmusić ludzi do entuzjazmu nad wizją, zwłaszcza jeśli istnieje szansa, że ​​Jake może mieć rację. Jednak, nie ma na to dowodu”.

Sebastian odchrząknął i podniósł rękę, zwracając na siebie uwagę wszystkich. Max zająknął się i zamilkł, a Norm uśmiechnął się ironicznie. Zaczął oklaskiwać w duchu Sebastiana za przypomnienie wszystkim, że jest żywym dowodem na to, że RDA może i wyśle ​​specjalnych agentów. Obok niego wyraz wątpliwości Katherine zniknął i przemówiła.

„Od jakiegoś czasu wiedzieliśmy, że planowali wykorzystać ten proces do stworzenia swoich„ super-żołnierzy ”. To prawda, że ​​nie możemy być pewni, w jakim stopniu wizja kaprala Sully'ego była wytworem jego wyobraźni. Jednak biorąc pod uwagę wszystko, co już ustaliliśmy to myślę, że nie powinniśmy tego lekceważyć”.

– Ona ma rację – stwierdziła Trudy. „I wszyscy w bazie oczekują, że RDA spróbuje przejąć kontrolę, więc nie zaszkodzi jeszcze trochę zwiększyć bezpieczeństwo. Można powiedzieć, że czas dobiega końca i nie sądzę, żeby ktokolwiek był zaskoczony”.

Max podrapał się po brodzie i skinął głową. „Moglibyśmy to zrobić. Będzie to jednak kosztować więcej zasobów”.

„Pomożemy” – zaoferował Norm. „Są miejsca, gdzie można zebrać potrzebne minerały, nie niszcząc środowiska. Kiedy wrócimy, porozmawiam o tym z Jake’em i zobaczę, czy uda nam się zorganizować eskortę. Dobrze robisz, traktując to poważnie. "

* * *

„Coś cię niepokoi” – zauważyła Ni'nat tego popołudnia, gdy ona i Norm zasiadali do kolacji składającej się z zawiniętego jedzenia, które ze sobą przynieśli.

E'quath był gdzieś na zewnątrz i rozmawiał z kilkoma operatorami avatarów, którzy pomogli odbić bazę podczas ostatniego konfliktu. Ni'nat i Norm siedzieli razem na jednym z łóżek w drewnianej chacie na terenie kompleksu, kiedy jedli, a na jego twarzy można było dostrzec napięcie i niepewność. – Myślisz o bracie Jakesully’ego?

Norm spojrzał na nią z lekkim zdziwieniem. Znała go już lepiej, niż przypuszczał. – Czy to takie oczywiste?

– Dla mnie tak – odpowiedziała łagodnie. „Dla innych może nie. Powiedz mi, o czym myślisz, mój Normie”.

Spojrzał na nikt'chey, który trzymał w dłoni, nie mając na niego apetytu, pomimo tego, jak sprytnie jego partnerka wymieszała jedzenie, aby uzyskać jak najprzyjemniejszy smak. Zawsze udawało jej się znaleźć najlepsze połączenia i wątpił, czy kiedykolwiek dorówna jej instynktowi w zakresie używania przypraw.

Ni'nat zauważyła jego zachowanie i położyła wolną rękę na jego nadgarstku. „Nie obrazisz mnie, jeśli nie spodobało ci się jedzenie, które dla ciebie przygotowałam”.

„Nie, jedzenie jest pyszne” – zapewnił ją Norm. – Twoje zawsze jest najlepsze. Po prostu nie mam teraz apetytu.

„Ponieważ troski powodują ubijanie jedzenia w żołądku” – domyśliła się. Ugryzła kolejny kęs własnej porcji i patrzyła na niego ze spokojną cierpliwością, żując i połykając.

Norm zebrał myśli, zanim spełnił jej prośbę, aby się przed nią otworzył. „Ciągle myślę, że powinienem spróbować dowiedzieć się, co dokładnie przydarzyło się Tomowi Sully’emu. Max wciąż ma tutaj kopie zapasowe setek tajnych plików. RDA wymazało oryginały, ale zaczął je zapisywać, gdy tylko sprawy zaczęły się psuć. Nie mogę powstrzymać się od myśli, że gdzieś w tych aktach mogą znajdować się informacje prowadzące do tego, z kim Quaritch współpracował, aby zaaranżować śmierć Toma”.

Ni'nat skinęła głową i choć było oczywiste, że nie może zrozumieć jego gadania o aktach i oszustwach, wydawało się, że rozumie ogólny sens tej sprawy. – Co sprawia, że ​​się wahasz?

Norm spojrzał na swoje dłonie i westchnął. Zgiął palce, przypominając sobie czasy, gdy dłonie były blade i znacznie mniejsze. "Ludzkość."

Przygryzła wargę i potrząsnęła głową. – Nie rozumiem – przyznała.

Norm uśmiechnął się, czując ukłucie w sercu. „Odkąd dowiedziałem się o Ludziach, jestem zmuszony patrzeć w lustro. Mam na myśli to, że sposoby Na'vi otworzyły mi oczy na brzydką prawdę o moim własnym gatunku. Na'vi nie mieli pojęcia o oszustwie, aż do przybycia Ludzi z Nieba.”

Uśmiechnęła się do niego delikatnie, a on trochę się uspokoił. Potraktowała jego słowa jako komplement, tak jak było zamierzone. „Nigdy nie zdawałem sobie sprawy, jak podstępni potrafią być ludzie, dopóki nie zacząłem porównywać ich do twojego… do naszych ludzi. Byłem jednym z nich, Ni'nat. Część mnie nadal taka jest… i może zawsze tak będzie. Kłamstwo to ludzka cecha, którą wciąż próbuję przezwyciężyć”.

"Kłamliwy?" Przechyliła głowę i powoli opuściła porcję z jedzeniem. „Dla kogo?”

– Jake – odpowiedział. Spojrzał przez zakratowane okno na horyzont. „Jeśli będę nalegał, aby uzyskać te informacje i poznamy tożsamość osób odpowiedzialnych za śmierć jego brata…” Jego słowa ucichły i potrząsnął głową, przeciągając palcami po krnąbrnych kosmykach włosów opadających mu na oczy.

– Wtedy będzie chciał zemsty – dokończyła za niego skinieniem głowy ze zrozumieniem.

„Zemsty nie jest w stanie zaspokoić” – podkreślił Norm – „chyba, że winni tu przyjdą. Nawet jeśli Jake'owi udało się w jakiś sposób wrócić na Ziemię, minie dekada, odkąd Tom został zabity, a Jake nie będzie mógł oddychać powietrzem ani jeść, gdyby w ogóle dotarł do miejsca lądowania, zostałby schwytany lub zabity”.

„Nie rozumiem tej rozmowy o czasie, Norm” – mruknęła Ni'nat. „Jak młody byłeś, kiedy przybyłeś tutaj ze świata Ludzi z Nieba?”

„Niewiele młodszy niż jestem teraz” – próbował wyjaśnić. „W czasie podróży... hibernujemy. Nie starzejemy się, ale podróż między Ziemią, a Pandorą zajmuje ponad pięć lat. Ludzie, których zostawiliśmy w domu, są teraz o wiele starsi, a my nie postarzaliśmy się pomiędzy wylotem, a naszym przybyciem na Pandorę.”

„Więc Ludzie z Nieba, którzy zrobili to bratu Jakesully’ego…?”

Norma pokręcił głową. „Nie wiem. Mogą nawet już nie żyć. Wiedza o tym, kim są i niemożność nic z tym zrobić, będzie prześladować Jake’a. To może zrujnować jego życie… i Neytiri. Jeśli poznam te informacje i nie dam mu tego, byłoby to równoznaczne z kłamstwem”.

„Ale mimo to chcesz wiedzieć” – argumentowała. Pogładziła jego plecy opuszkami palców i dokończyła ostatni kawałek jedzenia.

Skinął głową. – Tak. Nadal chcę wiedzieć. To kolejna moja wina. Nie wiem, kiedy odpuścić.

Ni'nat uśmiechnęła się i musnęła ustami jego policzek. „Twoja chęć uczenia się czyni cię wyjątkowym, mój Normie. To był twój przyjaciel i brat naszego wodza. Lojalność wobec nich obojga, nie jest powodem do wstydu”.

– Ale mógłbym wyrządzić więcej szkody – szepnął. – Nie wiem, co robić.

Przeczesała luźne włosy nad lewym uchem. – Jak myślisz, czego Tomsully by od ciebie chciał?

Jej słowa przywołały wspomnienia, a wzrok Norma stracił skupienie. – Chciałby, żeby jego starszy brat był bezpieczny – wymamrotał cicho. „Kiedyś się o niego martwił. Kiedy przechodziliśmy szkolenie avatara, Jake brał udział w wojnie w Wenezueli. Tom zawsze brzmiał, jakby chciał się pocieszyć, gdy mówił, że jego brat jest zbyt uparty, żeby dać się zabić. Ale pewnego dnia na początku, kiedy byliśmy na drugim roku, pojawił się dziwny wyraz na jego twarzy. Kiedy byliśmy między sesjami treningowymi w porze lunchu, upuścił widelec i patrzył się w dal”.

Ni'nat przechyliła głowę. – Co się stało?

Norm zamknął oczy i wrócił myślami do tamtego dnia. Zapytał Toma, czy się nie dławił, bo tamten mężczyzna był taki blady i nieruchomy. Tom najwyraźniej opamiętał się i potrząsnął głową z lekkim uśmieszkiem – tym samym uśmieszkiem, który Norm tak często widywał na ustach Jake’a. Powiedział, że po prostu się przeziębił i zbagatelizował to, ale gdy podniósł widelec i wznowił jedzenie, Norm'owi zdawało się, że widzi w jego oczach niepokój.

Tej samej nocy Tom odebrał telefon od rządu z informacją, że jego starszy bliźniak przebywa w szpitalu wojskowym po usunięciu kuli z kręgosłupa. To był pierwszy raz, kiedy Norm zobaczył prawdziwy dowód rzekomej „więzi bliźniąt”. Po raz pierwszy w życiu, wziął pod uwagę możliwość, że nie wszystkie mity są tylko fantazją. Tom chciał pojechać i się z nim spotkać, ale rozdzielał ich ocean, a cywilom surowo zabroniono podróżować do Wenezueli do czasu zakończenia konfliktu.

Norm wyjaśnił swoją historię najlepiej, jak potrafił, rozproszony wspomnieniami i jakąś dokuczliwą, na wpół zapomnianą rzeczą, której nie mógł pojąć. Jego brwi zmarszczyły się, gdy wrócił do swojej partnerki i starał się przypomnieć sobie wszystko, co domagało się jego uwagi.

"Norm?" Głos Ni'nat był zmartwiony, gdy go wołała.

„Coś było nie tak na tydzień przed planowanym wylotem” – odpowiedział Norm, zwracając tylko częściową uwagę, gdy starał się sobie przypomnieć. „Zgubiłem książkę. Nie pamiętam, co to było, ale zadzwoniłem do Toma i zapytałem, czy ją widział. Kiedy podniósł słuchawkę, brzmiał źle… naprawdę źle”.

– Jak źle? – zapytała cicho Ni'nat.

„Zdenerwowany” – odpowiedział Norm. Potarł skronie i zamknął oczy, przywołując wspomnienia. „Wszyscy byliśmy zdenerwowani podróżą i naszą przyszłością, ale on brzmiał na zdenerwowanego. Nawet przestraszony”.

– Czego miał się bać?

Norma się skrzywiła. „Poza podróżą? Nic o czym nie wiedziałem. Wszyscy trochę się baliśmy, ale on brzmiał…” Przerwał i spróbował położyć na tym palec. Ostatni telefon miał miejsce dwa dni przed śmiercią Toma.

„Myślę, że mógł wiedzieć, że go ścigają” – powiedział w końcu Norm, gdy wróciły do ​​niego strzępy krótkiej rozmowy.

„Przykro mi, Norm, nie widziałem twojej książki do nauki języka Na'vi. Rozejrzałbym się, ale śpieszę się z pakowaniem. Tak, wiem, że nie będziemy stacjonować przez tydzień, ale… posłuchaj, Norm. Nie. ..nie, to nic. Znasz mnie. Chcę się tylko upewnić, że wszystko jest w porządku. To nie jest tak, że możemy wrócić po wszystko, co zostawiliśmy. Tak, jestem pewien, że wszystko w porządku. Jeśli znajdę twoją książkę, na pewno dam ci znać”.

Norm odciągnął myśli od przeszłości i spojrzał w piękne, zmartwione oczy swojej partnerki. Od razu zauważył, że wyraz jej twarzy zdradził wszystkie jego emocje. – Nic mi nie jest – zapewnił ją, gdy objęła go ramieniem w talii.

– Nie musisz… kłamać – Ni'nat powiedziała ostatnie słowo z grymasem niesmaku, ale ciche współczucie kryjące się w jej oczach nie zniknęło. „Byłabym zmartwiona, gdybym była na twoim miejscu”.

Norm odwzajemnił jej pół-uścisk i położył na niej dłoń, która wcześniej trzymała zapomniany obiad na udzie. „Co byś zrobiła, gdybyś była na moim miejscu?”

Ni'nat uśmiechnęła się do niego delikatnie. „Odpocznę i rano podejmę decyzję. Twoja głowa jest zajęta, a serce obolałe”.

Norm uśmiechnął się wbrew sobie i przyłożył czoło do jej twarzy. – W takim razie pomyślę o tym rano. Dziękuję.  

* * *

Max'owi szczęka opadła szeroko, gdy następnego ranka usłyszał, co Norm miał mu do powiedzenia. Oczy Norma piekły z braku snu i rozważał zapytanie przyjaciela, czy ma dostępne jakieś przyjazne dla Na'vi krople do oczu. Wyraz twarzy biologa sprawił, że Norm zapomniał o swojej niewygodzie i niemal roześmiał się z pozbawionym snu humorem.

„Mam podstawy wierzyć, że informacje Jake’a o jego bracie są prawdziwe” – zapewnił go Norm. – Czy znalazłeś coś dziwnego w aktach Toma Sully’ego?

„Norm, jedyne dokumenty, jakie przeglądałem dotyczące Toma Sully’ego, to jego referencje i nekrolog” – westchnął Max. „Nie zauważyłem tam nic niezwykłego, ale wtedy też nie doszukiwałem się spisku”.

„Myślę, że powinieneś zacząć szukać” – stwierdził stanowczo Norm. „Myślę, że wiedział, że go ścigają, a niektóre tajne akta mogą zawierać pewne informacje”.

Maks jęknął cicho. „Jak myślisz, co dobrego to przyniesie? Czy masz pojęcie, ile chronionych dokumentów próbowałem złamać od czasu konfliktu? Jake, twoim zdaniem, Jake lub ktokolwiek inny może coś zrobić przeciwko spiskowcom, jeśli wszyscy wtajemniczeni są na Ziemi?"

„Nic” – przyznał szczerze Norm. „Wszyscy mamy przechlapane. Nie robię tego, bo uważam, że możemy wymierzyć sprawiedliwość”.

Max zmarszczył brwi. – W takim razie dlaczego to robisz ?

Norm pomyślał o wszystkich rozmowach, jakie odbył odpowiednio z Tomem i Jake'em. Pamiętał jak bardzo był zaskoczony, kiedy po raz pierwszy zobaczył fizyczne podobieństwa między nimi i jak bardzo był rozczarowany pozorną głupotą Jake'a.

„Chcę wiedzieć, bo ja też chcę zamknięcia tej sprawy i myślę, że pewnego dnia pomoże to także Jake’owi. Daj spokój, Max. Wiem, że jesteś przepracowany, ale to może zaowocować dodatkowymi informacjami na temat ulepszonego programu avatarów. Poza tym Jake jest twoim przyjacielem.”

Max westchnął i skinął głową. „W porządku, wygrywasz. Zobaczę, co da się zrobić, ale mówię ci, niektóre z tych plików są tak mocno zaszyfrowane, że być może nigdy ich nie złamię. Zobaczę, jaką pomoc otrzymam, ale niczego nie obiecuję.”

„Proszę tylko, żebyś spróbował” – odpowiedział Norm. – Skontaktuj się ze mną, jeśli coś znajdziesz, dobrze?

* * *

Przykucnięty nisko na ziemi, patrzył wzdłuż strzały na swoją ofiarę. Oddychając równomiernie, przygotowywał się do jej wypuszczenia. Obok niego jego partnerka była cicha, niczym płatek śniegu spadający na ziemię i nieruchoma jak posąg. Zacisnął usta i naciągnął łuk. Sześcionóg nie wyczuwał niebezpieczeństwa i wciąż pożywiał się roślinnością.

~Tommy nie wyczuł niebezpieczeństwa.~

Jake zamrugał, usiłując skoncentrować się na swoim zadaniu. Jednak jego wyobraźnia, nadal nie przestawała wyobrażać sobie momentu śmierci Toma.

Tommy przechodzący przez ulicę – prawdopodobnie planujący obejrzenie filmu lub pójście do księgarni – zupełnie nieświadomy tego, że między jego żebrami, znajduje się mała czerwona kropka. Twarz Tommy'ego, kiedy wypalił wyciszony pistolet i mały metalowy pocisk przebił jego plecy, wdzierając się w serce. Oczy Tommy'ego rozszerzyły się w szoku i zdezorientowanym bólu, gdy jego bicie serca osłabło i zatrzymało. Tommy upadł na chodnik, a przypadkowi przechodnie przestali robić to, co robi, krzycząc ze zdziwienia.

– Chodzi o twojego brata. Miał miejsce wypadek.

Obrazy wirowały w głowie Jake'a i nie mógł się od nich odciąć. Miał zamiar zrobić temu zwierzęciu to samo, niczym wynajęty rewolwerowiec zrobił jego bratu.

~Nie! To jest coś innego. Tommy został zabity z zimną krwią przez chciwość. Dostarczam mięso dla mojego klanu.~

Jego umysł w dalszym ciągu dokonywał nieuzasadnionych porównań pomiędzy tym, co zrobiono Tomowi, a tym, co miał zamiar zrobić. Jego cel zaczął znikać i kątem oka dostrzegł Neytiri patrzącą na niego. Jej wyraz twarzy był smutny i zaniepokojony; nie pozostawiając wątpliwości, że zauważyła jego wahanie.

Jake ukląkł na kolana i zamknął oczy, kręcąc w milczeniu głową. Nie mógł tego zrobić. Otworzył ponownie oczy i ponuro spojrzał na Neytiri, cicho kiwając głową w stronę ofiary. Zrozumiała, włożyła strzałę w łuk i wycelowała. Jake odwrócił wzrok, gdy strzelała, mocno zaciskając usta. Usłyszał uderzenie, gdy jej strzała trafiła w cel, a następnie zaniepokojone beczenie zwierzęcia przypominającego jelenia. Neytiri była już na nogach i zmniejszała dystans, aby dobić nożem myśliwskim.

Jake włożył strzałę z powrotem do kołczanu i zabezpieczył łuk, zanim do niej dołączył. Uklęknął obok ofiary na poszyciu lasu, unikając wzroku Neytiri, gdy ta wyjmowała nóż z pochwy na jego piersi i spojrzała na niego.

– Przepraszam – wymamrotał. – Nie wiem, co się ze mną dzieje.

Wytarła dłonie w wilgotny mech, po czym położyła je na jego udach. „Każdy myśliwy miewa chwile zwątpienia, kiedy boli go serce. To minie, Jake. Daj sobie czas”.

Wziął głęboki wdech i wypuścił go z cichym skinieniem głowy, kładąc z wdzięcznością ręce na jej dłoniach. Teraz, kiedy to się skończyło, poczuł się lepiej i nie cierpiał żadnych urojeń. Zaczął pomagać jej przywiązać kopyta zdobyczy w celu jej przeniesienia jej do ich sześcionożnych koni, czekających kilkadziesiąt metrów dalej. Sam ciągnął sześcionoga i Neytiri nie kłóciła się z nim, gdy mówił jej, żeby nie pomagała. Był przynajmniej wdzięczny, że w miarę postępu ciąży, przestała przynosić większe ofiary na własną rękę.

Szła obok niego w wspierającej ciszy i zobaczył, jak w roztargnieniu kładzie rękę na pokrytym wzgórku brzucha. Mruknęła pod nosem do ich nienarodzonego dziecka, a Jake zdobył się na lekki uśmiech. Przynajmniej miał jedną rzecz, na którą czekał z niecierpliwością.

* * *

Dni zmieniały się w tygodnie, a nastawienie Jake'a stopniowo się poprawiało, podobnie jak jego celność z łuku myśliwskiego. Neytiri trzymała się blisko niego, rzadko go opuszczając. Pomimo tego, że była niezależną kobietą, która sama chodziła na polowania lub latała swoim ikranem w pobliżu Hometree bez towarzystwa. Odkąd jej partner odkrył prawdę o śmierci swojego brata, musiała go mieć pod ciągłą czujnością, podobnie jak wtedy, gdy uczyła go dróg Ludu.

Jake'owi nie przeszkadzało to… właściwie lubił spędzać z nią więcej czasu. Stopniowo też przyzwyczajał się do bycia większej części dnia z dala od niej i zdobywania jej uwagi w nocy, kiedy oboje wracali do domu. Zapytała się go nawet, czy ma już jej dosyć. Ale on tylko się uśmiechnął i zapewnił ją, że docenia jej dodatkową uwagę. Jake nie mógł znudzić się jej towarzystwem.

– A co z tobą? – zapytał pewnego dnia, gdy zbierali żywność z lasu. – Jak myślisz, kiedy znudzi ci się przywiązanie do mnie biodrem?

Zaśmiała się i wyciągnęła rękę, by delikatnie uszczypnąć go w ucho. „Kiedy nie będę mogła już znieść twojej gry”. Otrzeźwiła się i przesunęła palcami po jego rysach, a jej oczy nabrały ciepła. – I kiedy już twoja dusza, wystarczająco się zagoi.

Przyjął jej wyjaśnienia z lekkim uśmiechem. Z każdym dniem zaczynał czuć się coraz bardziej sobą, chociaż wiedział, że nigdy nie wybaczy osobom odpowiedzialnym za śmierć Tommy'ego i prawdopodobnie nigdy nie przestanie za nim tęsknić.

Kilka dni później szli na ryby, kiedy Neytiri poślizgnęła się w niezwykłej chwili niezdarności. Jake złapał ją, gdy zaczęła spadać. Skręcił się, gdy spadał razem z nią, wsuwając swoje ciało pod jej ciało, aby zamortyzować jej upadek. Wylądowali razem w mokrym mchu i przez chwilę byli zdyszani. Delikatna mżawka deszczu muskała ich skórę, gdy podnosili się po upadku, a wilgotne, eteryczne rysy Neytiri spoglądały na Jake'a, gdy przesuwała wzrokiem po nim. Jej oczy rozszerzyły się, a usta zaokrągliły, gdy udawała wyraz przerażonej ulgi, jakby właśnie cudem uniknęła upadku z urwiska.

Ta przesadnie udramatyzowana mina sprawiła, że ​​Jake parsknął pierwszym szczerym śmiechem, jakiemu się poddał od czasu, zanim zaczął rytuał Polowania w Snach. Sięgnął, by pogłaskać jej wilgotną skórę, gładząc kciukiem pluszowe, ożywione usta.  

– Zainscenizowałaś to – stwierdził z całą pewnością.

Jej usta rozluźniły się w uśmiechu, które niemal dotknęły jej złotych oczu i rozświetliły jej twarz. – To sprawiło, że się uśmiechnąłeś.

Jego śmiech przeszedł w cichy chichot i skinął głową, zgadzając się. – Masz do tego smykałkę.

Odwróciła głowę i pocałowała jego opuszki palców, po czym opuściła swoje usta na jego i tam również złożyła delikatny pocałunek. Odpowiedział na pocałunek, odwzajemniając kuszące muśnięcie jej ust swoimi własnymi. Jego ciało zareagowało na tę wymianę uczuć i dotyk jej wilgotnej skóry, ocierającej się o niego. Pogłębił pocałunek i przeczesał palcami jej warkocze, sprawiając, że koraliki na ich końcach posplatały się ze sobą. Musnęła udem jego miednicę, wywołując lekkie tarcie w obliczu jego rosnącego podniecenia.

Jake miał zamiar wymieniać pocałunki i pieszczoty tylko przez jakiś czas, ale ich namiętność miłosna stale rosła, aż stała się pilna. Wkrótce ich ubrania i sprzęt wylądowały na stosie obok nich, a oni objęli się na omszałym poszyciu lasu. Dłonie i usta szukały wrażliwych miejsc, podczas gdy para bawiła się sobą pod liśćmi. Jake był wobec niej bardzo delikatny, gdy kopulowali w pozycji na łyżkę, a Neytiri nie karciła go, ani nie namawiała do większej agresji. Jej ciąża zbliżała się do końca i do czasu narodzin dziecka, konieczne było zastosowanie środków bezpieczeństwa.

Ich westchnienia i jęki zmieszały się z odgłosami dzikiej przyrody, gdy poruszali się synchronicznie. W końcu ich działania nasiliły się, gdy zaspokojenie zbliżało się do kulminacji. Ich ciche okrzyki przyjemności wypełniły powietrze, gdy wysiłki doprowadziły ich do uwolnienia. Leżeli w swoich ramionach, całując się od czasu do czasu z ciepłym uczuciem, gdy dochodzili do siebie.

* * *

„Nie, przykro mi, Norm, ale nie znalazłem jeszcze nic na temat Toma Sully’ego”.

Minęły prawie trzy miesiące, odkąd Norm poprosił go o zbadanie sprawy i jak dotąd Maxowi udało się złamać jedynie pół tuzina tajnych plików. Prawie wszystkie informacje, które znalazł, dotyczyły rzeczy, o których już wiedzieli, ale znalazł jedną ciekawostkę i postanowił podzielić się nią ze swoim kolegą – zarówno po to, by rzucić mu kość, jak i zdjąć go z karku.

„Znalazłem dokument dotyczący propozycji kolonizacyjnych” – poinformował go Max. „RDA planowała sporządzić propozycję poradzenia sobie z przeludnieniem Ziemi poprzez migrację. Zamierzali zacząć, gdy rozwiążą tutejszy konflikt z tubylcami”.

Norm skrzyżował ramiona na piersi. „Zgadza się, rozwiązanie konfliktu. To przypomina bardziej, jakby zamierzali zdziesiątkować lub zniewolić rdzenną ludność i spalić lasy”.

Maks wzruszył ramionami. „Tak to się zwykle kończy, ale wiesz, że oni nie postrzegają siebie jako tych złych”.

– Wiem i to mnie najbardziej przeraża.

„Wiesz, technicznie rzecz biorąc, ludzie już kolonizują Pandorę” – zauważył Max.

„Na zaproszenie” – poprawił Norm. „Na'vi dali ludziom tutaj, w Hell's Gate, pozwolenie na pobyt. To nie to samo, co przybycie z armią i podpalenie wszystkiego w zasięgu wzroku”.

„To prawda, ale myślę, że powinieneś wiedzieć, że populacja tutaj będzie rosła. Chciałem porozmawiać z Jake'em o poprawie tutaj warunków i ewentualnie powiększeniu granic”.

Norm nagle stał się ostrożny. Wyobraził sobie przeludnione miasta na Ziemi, zanieczyszczoną atmosferę i brak roślinności. Ludzie notorycznie źle oceniali, ile może wystarczyć im miejsca. Przesadnie zaczęli rozmnażać się na Ziemi i pewnie zrobią to również na Pandorze.

„Nie wiem, jak bardzo Jake będzie zainteresowany pomysłem rozszerzenia” – powiedział Norm zgodnie z prawdą. „Nie potrzebujemy tu kolejnego Nowego Jorku, Tokio czy Los Angeles, Max”.

Maks zaśmiał się i pokręcił głową. „To dość dramatyczna interpretacja moich słów. Wiem, o co się martwisz. Dlatego chciałem to zlecić przez ciebie. Nie sądzę, że jest możliwe, abyśmy tutaj przeludnili, tak jak to zrobiliśmy na Ziemi. "

„Dlaczego? Czy jest tu coś w środowisku, co sprawia, że ​​ludzie są bezpłodni?”

Max potrząsnął głową. „Nie, ale tak na początku myśleliśmy. Jak wiecie, mieszka tu kilka par, które są tu od lat. Część z nich ma dzieci, które wychowują tu w bazie. Niektóre młode pary, spodziewają się dziecka lub starają się o dziecko. Dodatkowo te, które już mają dziecko, starają się o kolejne. W ciągu sześciu lat przeciętna rodzina na Ziemi, rodzi zwykle od dwóch do trojga dzieci, ale jak dotąd w każdej parze urodziło się tylko jedno dziecko – z wyjątkiem jednej pary, która jest tu od prawie ośmiu lat i ma pięcioletnią córkę, pozostałe nie mogą zajść w ciążę”.

„Ale mówiłeś, że nikt nie jest bezpłodny” – spierał się Norm, marszcząc brwi. „Czy ktoś przemyca im środki antykoncepcyjne za ich plecami?” Spojrzał na Maxa podejrzliwie, zastanawiając się, czy ten człowiek miał w sobie dość siły, aby zrobić coś takiego, aby kontrolować populację, gdy ludzie sami tego nie zrobili.

„Nikt im niczego nie podsuwa” – zapewnił go Max. „Do skrzydła medycznego zgłaszały się pary na badania kontrolne i tylko jedna kobieta miała problemy z reprodukcją, co wyjaśniałoby jej trudności z zajściem w ciążę. Niektórzy mężczyźni mieli niższą niż przeciętna liczbę plemników, ale nie było to nic, co mogłoby przeszkodzić w poczęciu. W większości przypadków, każda z tych osób ma zdolność do reprodukcji. Nie znaleźliśmy w nich niczego fizycznie złego”.

„To naprawdę dziwne” – przyznał Norm.

„Mam przeczucie, że gdyby wrócili na Ziemię, wszyscy już by się spodziewali dziecka” – powiedział Max. „Myślę... cóż, wiesz, że nie wierzę w mistycyzm, ale niemal mógłbym uwierzyć, że ta Eywa uniemożliwia ludziom ich zbyt szybkie rozmnażanie. Niezupełnie to powstrzymuje, ale w jakiś sposób ogranicza. Wyczerpałem już wszystkie powody medyczne, aby to wyjaśnić.”

Oczy Norma straciły skupienie, gdy rozważał tę informację.  

– Zachowuje równowagę – szepnął. „To właśnie robi Eywa. Na'vi nigdy nie mają więcej dzieci, niż jest w stanie utrzymać ich terytorium. Zastępują populację, gdy ludzie umierają, ale poza tym ich liczba pozostaje w miarę stała”.

– Więc myślisz, że jest coś w tej teorii? – zapytał niewygodnie Max. – To znaczy, zakładając, że Eywa naprawdę istnieje.

„To ma sens” – zgodził się Norm. „Jeśli ludzie nie mogą lub nie chcą utrzymać swojej liczebności na rozsądnym poziomie, Eywa chciałaby mieć pewność, że nie zajmą lasów i nie zamienią tego miejsca w inną Ziemię. Jeśli jest to prawda, dopiero za jakiś czas musisz martwić się rozbudową. Chyba, że chcesz tu zbudować coś, co wymaga więcej miejsca”.

„Właściwie tak” – powiedział Max. „Chcemy stworzyć bio-kopułę z odpowiednią szkołą i mieszkaniami dla kolonistów i ich rodzin. Zbudujemy ją na tyłach fortu, ponieważ teren za tym płotem był już wyjałowion. Wszyscy o tym rozmawiali i nie chcemy niszczyć żadnego terenu leśnego, jeśli możemy tego uniknąć”.

Norm się zrelaksował. „Hej, to może być do negocjacji. Ta ziemia nie będzie znowu żyzna przez lata i jeśli uda ci się ją wykorzystać zamiast wycinać kolejne drzewa, myślę, że Jake i starszyzna plemienna, mogłaby się na to zgodzić. Możemy nawet w tym uczestniczyć."

„Nie spodziewałbym się, że Na'vi pomogą w tym” – powiedział pośpiesznie Max.

Norm zachichotał, domyślając się, że ma przerażające obrazy ludzi z Omaticaya próbujących obsługiwać ciężkie maszyny budowlane, a następnie niszczących całą bazę. „Mam na myśli proste rzeczy, takie jak podnoszenie i przenoszenie materiałów do miejsca pracy” – wyjaśnił. „Jestem pewien, że niektórzy z nich byliby chętni. W końcu ludzie tutaj, w Hell's Gate, pomogli im zadomowić się w nowym Drzewie Domowym”.

„I jestem pewien, że będą chcieli obserwować ten proces, aby mieć pewność, że nie przekroczyliśmy naszych granic” – powiedział sucho Max. „OK, Norm, pozostawię to tobie, abyś wypracował negocjacje w tej sprawie. Osobiście nie chcę nawet zaczynać, dopóki nie skończymy poprawiać bezpieczeństwa. Nie jestem nawet pewien, czy chcę zacząć wcześniej powstrzymaliśmy zaplanowane wrogie przejęcie sił RDA. Chciałem tylko poinformować ciebie”.

„Na pewno porozmawiam o tym z Jake’em i Neytiri, kiedy wrócę” – obiecał Norm. „Więc nadal nie otrzymałeś żadnych wiadomości od RDA?”

„Nie. Na zewnątrz jest cicho jak śmierć. Jedyne transmisje, jakie teraz otrzymujemy, to te wymieniane między naszymi ludźmi, a wami. Mieliśmy okresowe zakłócenia przy włączaniu i wyłączaniu skanerów orbitalnych, ale nigdy nie trwały one długo. To tyle.”

Norm skinął głową. Tak naprawdę nie spodziewał niczego innego i Max prawdopodobnie powiedziałby mu od razu, gdyby Hell's Gate otrzymało jakąkolwiek wiadomość z Ziemi.

„Najgorsze w tym wszystkim jest czekanie” – powiedział Max. „Wiemy, że przyjdą, a ich milczenie dowodzi, że nie mają dobrych intencji. Nie mamy też pojęcia, kiedy tu dotrą, ani w jaki sposób będą próbowali przejąć bazę”.

„No cóż, przynajmniej wiemy, co ze sobą przyniosą” – upierał się Norm, starając się być dobrej myśli, chociaż na samą myśl o kolejnej strzelaninie robiło mu się niedobrze.

„Miejmy nadzieję, że to da nam wystarczającą przewagę” – odpowiedział ponuro Max. „A tak prościej, jak układa się sytuacja między tobą i Ni'nat? Czy w najbliższym czasie powinniśmy spodziewać się ogłoszenia o narodzinach?”

Norm pokręcił głową. „Nie. To jeszcze nie odpowiedni moment. Może kiedy uporamy się z kolejnym zagrożeniem, wszystko się zmieni. Ni'nat łagodzi swoje macierzyńskie pragnienia, pomagając dzieciom już urodzonym w wiosce i mnie… cóż. Byłem zbyt zajęty, żeby dużo o tym myśleć”.

„Radzisz sobie z tym dużo lepiej niż niektóre pary tutaj. Może powinieneś z nimi porozmawiać na temat cierpliwości”.

Norm się uśmiechnął. „Nie, dziękuję. Lepiej już pójdę. Dziś wieczorem odbywa się spotkanie z okazji święta przodków i chcę tam być”.

* * *

Po wyjściu Norma, Max zaczął przeglądać cotygodniowe raporty medyczne. Ostatnio zaniedbywał swoje zwykłe obowiązki, pomagając w zarządzaniu bazą i pracując nad łamaniem plików w celu wyszukiwania informacji o Tomie Sullym. Oczy go paliły, gdy patrzył na ekran komputera, a tekst wydawał mu się nieczytelną plamą. Max zdjął okulary i przetarł zmęczone oczy.

„Hej, pracoholiku. Czy w ogóle ruszyłeś się z tego cholernego krzesła, odkąd wyszłam dziś rano?”

Max podskoczył lekko, słysząc nagły głos i prawie upuścił okulary. Włożył je i obrócił swoje siedzenie, patrząc twarzą w stronę drzwi, którymi wchodziła Trudy. Wciąż miała na sobie strój lotniczy i okulary przeciwsłoneczne założone na głowę. Podchodząc, niosła w dłoni kubek parującego napoju.

„Tak, trochę się poruszyłem, kiedy cię nie było. Czy miałaś jakieś problemy ze zbieraniem materiałów?”

„Nie. Poszło gładko jak tyłek niemowlaka. Ale ci eskorty z Omatikaya, obserwowali nas jak jastrzębie. Chyba nie mogę ich winić za problemy z zaufaniem. Proszę, kawa”. Postawiła kubek na jego biurku obok klawiatury, a on pospiesznie go podniósł i przeniósł w bezpieczniejsze miejsce.

– Dziękuję, Trudy – Max nie ganił jej za postawienie drinka tak blisko sprzętu komputerowego. Jednakże rzucił jej zirytowane spojrzenie, kiedy odsunęła na bok kilka teczek i wskoczyła na biurko, przechylając nogi w przód i w tył, gdy już poczuła się komfortowo.

– Co? Jest solidne – Trudy postukała knykciami w zimną białą powierzchnię biurka. – To nie jest tak, że mam zamiar to złamać.

Max podniósł filiżankę z kawą i ostrożnie upił gorący napój, zanim jej odpowiedział. „Ale po prostu rozrzuciłaś moje dokumenty. Miałem je wszystkie uporządkowane”.

Trudy przewróciła oczami. „Musisz trochę ochłonąć. Cała praca i brak zabawy sprawiają, że Max jest nudnym chłopcem”.

„Max nie ma czasu na zabawę” – narzekał biolog. – W przeciwieństwie do niektórych pilotów.

Uśmiechnęła się i poczochrała mu włosy w szorstkim geście czułości. „Bawię się, kiedy tylko mogę. Do cholery, wykonywanie mojej pracy jest dla mnie jak zabawa, więc myślę, że jest mi łatwiej. Hej Max, wiedziałeś, że ludzie myślą, że jesteśmy parą?”

Prawie zaciągnął się kawą. – Myślą co?

Wzruszyła ramionami i uśmiechnęła się. „Najwyraźniej. Dziś rano usłyszałam komplement od Katherine na temat tego, jacy jesteśmy razem słodcy. Kiedy to powiedziała, prawie zwaliło mnie z nóg w drzwiach helikoptera”.

Max uśmiechnął się z rozbawieniem. – Powiedziałaś jej, że jesteśmy tylko przyjaciółmi?

„Tak, no i była dość zaskoczona. Powiedziała, że ​​wszyscy myślą, że jesteśmy gołąbkami, ponieważ zawsze się spotykamy i jesteśmy przyjacielscy. Chyba nikt nigdy nie powiedział tym ludziom, że istnieją związki platoniczne”.

„Nie zdawałem sobie sprawy, że tworzymy taki obraz” – zachichotał Max.

„Nie ma sprawy. Powiedziałam Katherine, że bardzo się podkochujesz w tej pielęgniarce, z którą pracujesz…”

– Nie podkochuję się w Annie – przerwał, rumieniąc się pod brodą.

„Widzisz? Właśnie się zdradziłeś. Nie powiedziałam, w której pielęgniarce się podkochujesz. Zależy mi na tobie, kolego”.

Max westchnął. „Ok, nawet jeśli naprawdę uważam, że jest... ładna... mam ważniejsze rzeczy na głowie niż randkowanie. Nie róbmy z tego wielkiego halo”.

– Słyszę cię – Trudy dmuchnęła w gumę, tworząc małą bańkę i przebiła ją, po czym wznowiła żucie. „Prawie wszyscy w tej bazie są komentowani jak na Twitterze, z wyjątkiem nas. Jeśli zobaczę jeszcze jednego zakochanego idiotę wpatrującego się w kogoś krzywymi oczami, chyba się zrzygam”.

Max upił kolejny łyk i zachichotał. – Więc nie ma nikogo, kim jesteś zainteresowana?

„Nie, nie poważnie. I tak nie chciałbym się teraz z nikim wiązać, ponieważ istnieje duże ryzyko, że ta osoba zostanie wysadzona w powietrze, gdy nadejdzie następna zmiana”.

„Czuję się mniej jak wyrzutek, wiedząc, że w tej bazie jest co najmniej jedna osoba wstrzymująca się od romansu” – przyznał Max. „Więc ile unobtanium udało ci się przywieźć tym razem?”

– Około dwustu kilogramów. Jest dość rozrzucony po wzgórzach, na które nas zabrali, więc musimy mieć czasu, żeby to zebrać.

„To wystarczy” – zapewnił ją Max. „Na tym właśnie polega całe piękno, że mamy go trochę za dużo”.

Trudy nagle zmarszczyła brwi i odwróciła wzrok, jakby coś sobie przypominała.

– O co chodzi? – zainteresował się Max.

„Właśnie pomyślałam o czymś dziwnym, co wydarzyło się podczas lotu tam. W połowie lotu na sekundę odebrałam transmisję i pomyślałam, że to baza macierzysta próbuje się ze mną skontaktować. Nie wiedzieli, o czym mówię, więc przypuszczam, że właśnie odebrałam fragment transmisji od kogoś innego wykonującego zadanie”.

Max poczuł nagły dreszcz przebiegający po plecach. „Wykryłaś coś na radarze lub ponownie złapałaś transmisję?”

Potrząsnęła głową. „Nie, ale strumień magnetyczny mieszał też moimi instrumentami. Może to wszystko, kto wie?”

„A może nie jesteśmy już sami na tym Księżycu” – zasugerował Max.

„Co, myślisz, że fragment przekazu, który dostałam, pochodził od RDA?”

„Nie jestem pewien, co o tym myśleć” – odpowiedział szczerze – „ale dla bezpieczeństwa moglibyśmy zacząć wysyłać ludzi na misje zwiadowcze, aby zbadali całe terytorium. Nie mamy ustalonego ETA dla następnych lotów i nie wykluczam, że założyli bazę gdzie indziej, za naszymi plecami.”

– Jak do cholery, mogli to zrobić? – spytała Trudy. „Wykrylibyśmy ich na radarze satelitarnym, gdy tylko osiągną orbitę. Mówiłeś, że nie ma jeszcze śladu ISV”.

„Nie denerwuj się” – uspokajał Max. „Po prostu gram ostrożnie. Tak, w większości przypadków złapiemy ich sygnał, jeśli znajdą się w zasięgu naszych skanerów orbitalnych, ale mamy sporadyczne problemy z sygnałem przez ostatnie kilka miesięcy. Istnieje niewielkie prawdopodobieństwo, że zostało to celowo zaszyfrowane, Trudy”.

„Ale jak, u diabła, mieliby tak długo ukrywać takiej statek wielkości? Nawet gdyby zakłócali nasz przekaźnik satelitarny, i tak wychwycilibyśmy ich sygnał, gdy wejdą na orbitę”.

„Nie, jeśli przesuną statek na przeciwną stronę Polifema. Nie możemy odbierać sygnałów z drugiej strony planety, wokół której krążymy, więc teoretycznie można go „zaparkować” za nią, aby zablokować sygnały. Jeśli wysyłają promy, to by wyjaśniało tymczasowe usterki, które napotykamy, jeśli nie jest to tylko awaria naszego systemu”.

– OK, teraz mnie przerażasz – oczy jej rozszerzyły się nieco, a opalona cera nabrała ziemistego odcienia. „Spodziewałam się, że pójdą prosto tutaj i spróbują przejąć Hell's Gate, ale jeśli mówisz, że mogą mieć tam inną bazę… do cholery, dlaczego nie powiedziałeś czegoś o tym wcześniej?”

„Ponieważ nie brałem tego pod uwagę, dopóki nie powiedziałaś mi, że odebrałaś strzęp nieznanej transmisji” – odpowiedział. „W pełni spodziewałem się, że ich pierwszym posunięciem będzie próba przejęcia również tego kompleksu. Być może taki jest nadal plan i po prostu gonię za wiatrem z tym pomysłem, ale chcę spróbować to wykluczyć. Jeśli gdzieś są na tym już na Księżycu, mogą znajdować się w obszarze, gdzie nasze skanery dalekiego zasięgu nie są w stanie ich wykryć. Dlatego musimy pomyśleć o wysłaniu ludzi na dłuższe misje zwiadowcze, aby zbadali teren, do którego nie dotrą nasze skanery”.

Trudy zacisnęła szczękę, zdjęła okulary przeciwsłoneczne i przeczesała palcami ciemne włosy. – Jake'owi ani trochę się to nie spodoba i wiesz, że będziemy musieli mu o tym powiedzieć.

„Wstrzymajmy się z tym, dopóki nie będziemy mieli czegoś bardziej istotnego niż moja paranoja i widmowa transmisja radiowa”. Max miał ochotę przekląć z frustracji z powodu własnego braku przewidywania. Powinien to robić od chwili, gdy radar zaczął działać. „Jego dziecko wkrótce przyjdzie na świat i nie chcę dawać mu kolejnych powodów do zmartwień, gdy będę operować podejrzeniami”.

Trudy strzeliła z gumy i skinęła głową, zgadzając się. „Rozumiem. Na razie zatrzymam to pod kapeluszem, ale mówię ci, jeśli coś tam znajdziemy, Jake i klany muszą o tym wiedzieć. Wolę, żeby był zestresowany i przygotowany, niż zrelaksowany i wyluzowany. Wiesz o tym dobrze."

– Wiem – westchnął Max. Czasem żałował, że nie został w łóżku.

* * *

„Nie pójdę na polowanie na Talioang” – poinformowała Jake’a Neytiri, gdy ten zaczął zabezpieczać swoją broń przeznaczoną na wielkie byki.

Jake przerwał i spojrzał na nią, a jego wzrok automatycznie opadł na jej zaokrąglony brzuch. „Czy wszystko w porządku?”  

Wiedział, że ich dziecko wkrótce przyjdzie na świat, a Neytiri nigdy nie opuszczała wielkich polowań. Zawsze zachowywała bezpieczną odległość i pozwalała innym myśliwym, zająć się zaganianiem zdobyczy, więc Jake nie miał nic przeciwko jej udziałowi.

– Tak – zapewniła go z lekkim uśmiechem, wiercąc się w wygodniejszej pozycji w hamaku. „Ale nadszedł czas, abym się przygotowała”.

Niepokój Jake'a wzrósł i skończył zabezpieczać łuk, po czym opadł z powrotem na hamak. – Czy dziecko przyjdzie?

„Jeszcze nie” – odpowiedziała spokojnie – „ale wkrótce”.

Jake położył dłoń na jej brzuchu i poczuł ruchy dziecka. – W takim razie ja też nie pójdę na polowanie.

„A właśnie, że pójdziesz” – poinformował go stanowczo Neytiri. „Polowanie na taką skalę nie zdarza się zbyt często, Jake. Będąc tam, dajesz dobry przykład naszym ludziom”.

„Ale dam jeszcze lepszy przykład, będąc u boku mojej partnerki, gdy będzie rodziła” – przypomniał jej Jake. Choć myśl o doświadczeniu bólu porodowego była przerażająca, nie miał zamiaru zostawiać Neytiri, aby robiła to sama.

Uśmiechnęła się ponownie i położyła dłoń na jego twarzy. „Zdążysz, mój Jake. To nie stanie się, gdy cię nie będzie. Zacznie się dzisiaj wieczorem, kiedy wzejdą gwiazdy”.

Patrzył na nią z zachwytem, ​​którego nie mógł ukryć. „Nie mogę się nadziwić, jak bardzo dobry masz kontakt ze swoim ciałem. Czy wszystkie kobiety Na'vi po prostu… wiedzą?”

„Nasze nienarodzone młode, komunikują się z naszymi duchami” – wyjaśniła. „Mówią nam, kiedy są gotowe do porodu i czy z ciążą wszystko jest w porządku”.

„Więc dziecko rzeczywiście rozmawia, teraz z tobą?”

Zaśmiała się cicho i pokręciła głową.  

– Nie tak, jak ty i ja teraz rozmawiamy. Nasze dziecko przesyła mi… uczucia. Trudno to wyjaśnić.

– Wiesz, czy to chłopiec, czy dziewczynka? – Jake uśmiechnął się.

– Czy chciałbyś, żebym ci powiedziała, gdybym to wiedziała? – miała w oku figlarny błysk.

– Więc nie wiesz – prychnął Jake.

– Skąd możesz być taki pewien?

– Ponieważ masz to spojrzenie w oku, które mówi mi, że knujesz coś niedobrego – pocałował ją szybko w usta. – I myślę, że już byś mi coś powiedziała, gdybyś o tym wiedziała.

Neytiri z żartobliwą czułością potarła nos o jego nos i westchnęła. „Spytałabym, czy chcesz wiedzieć, tak. A teraz idź i dołącz do grupy myśliwskiej”.

„Jesteś pewna? Nic ci nie będzie, kiedy nas nie będzie?”

„Będę miała matkę” – nalegała Neytiri. „Miłego polowania, mój Jake. Dziś wieczorem będziemy mieli dużo pracy”.

* * *

– Jake, uważaj!

Jake o włos uniknął szarżującego byka, gdy ten oderwał się od jednej grupy myśliwych i rzucił się na jego grupę. Krzyk Norma rozległ się w samą porę i Jake zaklął głośno, nurkując. Norm pospieszył do niego, gdy pozostali ruszyli w pościg, krzycząc i pohukując, by powstrzymać bestię przed ponownym przyłączeniem się do stada. Musieli zachować ostrożność. Rozproszyli stado, ale jeśli wybrany cel zbliży się wystarczająco blisko towarzyszy, będą go bronić.

– Co się z tobą dzieje? – Norm chrząknął, pomagając Jake'owi wstać. „Cały dzień byłeś poza zmysłami i jeśli nie będziesz uważał, znowu wylądujesz w szpitalu!”

„Dziecko przyjdzie na świat dziś wieczorem” – poinformował go Jake, zagryzając wargę, podnosząc z ziemi łuk i przygotowując się do umieszczenia w nim strzały. Kilkunastoosobowa grupa myśliwych, ponownie otoczyła bestię i przygotowywała się do wypuszczenia na nią strzał, aby ją powalić.

Norm zatrzymał się w połowie naciągania i mrugnął do niego. „Nic dziwnego, że jesteś taki rozproszony. Co tu z nami robisz?”

„Neytiri mnie wyprowadziła” – zaśmiał się Jake, kręcąc głową. „Mówiła, że ​​dziecko zacznie rodzić się dopiero po zapadnięciu zmroku. Nalegała, żebym dołączył do tego polowania”. Wycelował i zmrużył oczy, czekając na odpowiedni moment do oddania strzału.

Norm zrobił to samo i spojrzał z ukosa na Jake'a. „Jestem zaskoczony, że się na to zgodziłeś. Na twoim miejscu zwariowałbym”.

– Nie kuś mnie – wymamrotał Jake kącikiem ust. „Wkrótce będę gotowy założyć abażur na głowę i tańczyć nago”.

Pozostali z szacunkiem czekali, aż Jake wystrzeli pierwszą strzałę, a on na siłę odepchnął od tyłu myśli o Neytiri i narodzinach ich dziecka. Wziął uspokajający oddech i strzelił, trafiając wielkiego byka w bok jego szyi. Zwierzę ryczało i skakało, szukając ucieczki. Norm i pozostali wystrzelili strzały, po czym szybko założyli kolejną na łuki i wspólnie starali się powalić starego byka tak szybko i miłosiernie, jak to możliwe. Gdy tylko upadł na bok, Jake podbiegł do niego i wyciągnął nóż. Wskoczył na niego i wypowiedział błogosławieństwo łowcy Na'vi, po czym wbił nóż głęboko w grubą szyję i wykręcił go. Szarpanie zwierzęcia szybko osłabło i ustało.

„Udanych łowów, bracia i siostry”. Jake wyciągnął nóż i zszedł z miejsca zabicia, oddychając ciężko jak pozostali z wysiłku. Jego komentarz spotkał się z uśmiechami i odwzajemnionymi pochwałami, chociaż wiedział, że tym razem zachował się jak kretyn.

„Będziemy działać szybko” – obiecała mu Ni'nat. „Wiemy, że nie lubisz zostawiać partnerki samej na długo, tak blisko jej czasu”.

* * *

– Neytiri? – Jake zawołał swoją partnerkę, wbiegając do jaskini, rozglądając się z niepokojem w jej poszukiwaniu. Słońce zaczynało zachodzić, a grupa właśnie wróciła z wyprawy przez tereny podmokłe. Ludzie schodzili z drogi przywódcy klanu, gdy szukał Neytiri, a Jake w pośpiechu omal nie wpadł prosto na teściową.

„Spokojnie, synu” – poradził mu Mo'at z cierpliwym uśmiechem. „Jest w jednej z wnęk porodowych i medytuje. Chodź”.

Jake podążył za nią bez zadawania pytań i odetchnął z ulgą, gdy odsunął skórę zakrywającą wnękę wskazaną przez Mo'ata i zastał swoją partnerkę siedzącą ze skrzyżowanymi nogami na stosie mat i skór. Kiedy wszedł, spojrzała na niego i uśmiechnęła się, przelotnie mu się przyglądając.

– Powinieneś się wykąpać, zanim do mnie dołączysz.

Jake spojrzał na swoje zakrwawione dłonie i ramiona i uśmiechnął się nieśmiało. – Tak, powinienem. Najpierw musiałem się tylko upewnić, że wszystko u ciebie w porządku.

„To się jeszcze nie zaczęło” – poinformowała go Neytiri. „Masz czas, aby oczyścić swoje ciało. Będę tu, kiedy wrócisz, a Matka pomoże nam przy porodzie, gdy nadejdzie czas”.

"Dobra." Wziął uspokajający oddech. – Zaraz wrócę.  

Odciągając skórę przed wyjściem, zapomniał się schylić i uderzył głową w górną część wyjścia. Przeklinając cicho, Jake zignorował rozbawione spojrzenia, jakie rzucali mu towarzysze z klanu. Pośpiesznie wyszedł z alkowy, aby poszukać czystą przepaskę i wykąpać się.

* * *

Na początku Jake myślał, że oszczędziła mu to traumatycznego bólu. Kiedy wrócił i utworzył tsahaylu z Neytiri, zanim zaczęły się pierwsze skurcze. Napiął się obok niej, spodziewając się agonii. Norm i pozostali przerwali rozmowę, aby spojrzeć na parę, gdy zdali sobie sprawę, że to się zaczęło, a Jake zacisnął szczękę, przygotowując się na najgorsze.

Poczuł tępy spazm nieprzyjemnego napięcia skupiony w okolicach brzucha, który przypominał mu skurcze spowodowane przepracowanym lub napiętym mięśniem. Neytiri wzięła powolny, głęboki oddech, a Jake odruchowo pomasował ją po plecach, próbując ją pocieszyć, mimo że był przerażony. Trwało to tylko kilka uderzeń serca, zanim napięcie osłabło i dyskomfort zniknął.

„Hę. Wcale nie było tak źle” – mruknął zaskoczony Jake. „Nie wiem, na co kobiety narzekają”.

Od razu pożałował, że to powiedział, kiedy wszystkie kobiety w zasięgu słuchu patrzyły na niego gniewnie. „Uch, miałem na myśli ludzkie kobiety” – poprawił pospiesznie.

„Jake” – Norm powiedział między chichotami – „to dopiero początek. Wiesz, że w miarę upływu czasu będzie coraz gorzej, prawda?”

Jake poczuł przypływ zażenowania, gdy Neytiri i inne kobiety posłały mu zadowolone spojrzenia. – Oczywiście, że o tym wiem – burknął. – Po prostu spodziewałem się, że te pierwsze będą bardziej boleć.

„Więc nie będziesz zawiedziony, tym co nastąpi później” – poinformowała Mo'at z rozbawionym uśmiechem. „Ciesz się możliwością relaksu, póki możesz, Jakesully. Ty i moja córka macie przed sobą długą noc, na którą czekaliście z niecierpliwością”.

* * *

Ostrzeżenia Norma i Mo'ata niestety nie przygotowały Jake'a na to, jak intensywne stało się to, zanim ciało Neytiri było gotowe do rozpoczęcia napierania. Mo'at zaprowadziła ich oboje na tył jaskini, a następnie z powrotem do niszy porodowej. Jedyną rzeczą, która powstrzymywała kolana Jake'a przed ugięciem się, gdy nastąpił kolejny skurcz, była jego instynktowna potrzeba wsparcia partnerki. Przycisnął ją do siebie, żeby ją utrzymać, gdy weszli do środka. Zacisnął zęby, by powstrzymać jęk od kolejnej fali bólu. Neytiri syczała i dyszała, trzymając go mocno, gdy opadali na pościel.

Mo'at wymamrotała instrukcje dwóm młodym kobietom stojącym przed wejściem. Szybko pobiegły, aby przynieść to, o co prosiła. Zasłoniła wejście skórą i uklękła obok pary, pomagając im przyjąć idealną pozycję do zbliżającego się porodu. Rozebrała Neytiri i szeptała uspokajająco do nich obojga, gdy znosili ostatni skurcz. Jake siedział plecami do ściany, a Neytiri między jego udami, opierając plecy o jego klatkę piersiową. Mo'at ułożyła nogi córki i powiedziała Jake'owi, aby przytrzymał je rękami pod kolanami, kiedy nadejdzie czas pchania.

„Pomożesz jej, wspierając jej pozycję porodową” – powiedziała mu. „Dzięki temu jej ciało będzie ustawione pod odpowiednim kątem, aby jak najmniej stresować ją, gdy zacznie rodzić”.
  
Spojrzała na córkę i odezwała się do niej. „Jeśli uważasz, że to nie jest dla ciebie wystarczająco wygodne, nie wahaj się tego powiedzieć. Są inne pozycje, które możemy wypróbować, zanim zadanie zostanie ukończone”.

Neytiri skinął głową i odpowiedział napiętym głosem. – Ten jest dobry, mamo.

Jake musnął ustami jej rozgrzany policzek, oddychając cicho z ulgą, gdy skurcz ustał. „Cofam to, co powiedziałem wcześniej o narzekaniu kobiet” – sapnął.

* * *

Norm z łatwością był w stanie stwierdzić, kiedy Neytiri zaczęła odczuwać skurcze. Jej niskie jęki mieszały się z impulsywnymi przekleństwami Jake’a, a ludzie patrzyli na siebie ze zdziwieniem, gdy do ich uszu docierały nieznane, ludzkie przekleństwa. Większość z nich poszłaby już do hamaków, aby odpocząć, ale wioska tętniła radością z powodu narodzin pierwszego dziecka ich przywódców. Norm stał w pobliżu wybranej przez Neytiri i Jake'a niszy porodowej, uśmiechnął się i potrząsnął głową, gdy ze środka padła kolejna paskudna klątwa. Nie mógł się zdecydować, czy był bardziej rozbawiony, czy współczujący.

Ni'nat podeszła z E'quathem, a Norm uśmiechnął się na powitanie do nich obu, zauważając, że ten ostatni niósł bębenek przewiązany przez pas.

– Jak się mają? – zapytała Ni'nat, zerkając w stronę zadaszonej wnęki.

Z sali dobiegł kolejny jęk Neytiri i kolejne paskudne przekleństwo Jake’a, a Norm odchrząknął. „Wygląda na to, że wszystko postępuje szybko”.

„Pomyśleliśmy, że muzyka może pomóc im uspokoić się” – powiedziała Ni'nat. „Bicie bębna czasami pomaga rodzącym kobietom, skupić się na oddychaniu”.

Norm otwarcie podziwiał ją za sprytny pomysł i spokojną postawę. Wiedział, że jeśli kiedykolwiek nadejdzie dzień, w którym on i Ni'nat będą mieli dziecko, prawdopodobnie poradzą sobie z tym znacznie lepiej. „To dobry pomysł” – pochwalił. – Chociaż wygląda na to, że Jake potrzebuje teraz większej pomocy niż Neytiri.

E'quath uśmiechnął się krótko, a Ni'nat zachichotała za jej dłonią. „Jakesully nie dorastał na ten dzień” – przeprosiła łaskawie. „Myślę, że radzi sobie dobrze, jak na kogoś, kto nie wiedział, czego się spodziewać”.

Norm'owi zrobiło się trochę wstyd, że okazał się tak niemiły. Ni'nat miała rację i to nie było tak, że ludzcy mężczyźni musieli kiedykolwiek dosłownie dzielić ból i wysiłek swojej partnerki. Myśląc o tym w ten sposób, zdał sobie sprawę, że Jake radził sobie z tym znacznie lepiej niż większość innych mężczyzn na jego miejscu.

* * *

„Unh… dlaczego do cholery kobiety to robią ? ” Jake jęknął, gdy jego ciało zadrżało na ciele swojej partnerki. Nie był już nawet w pełni świadomy tego, co mówi, a już na pewno nie przejmował się głośnością swojego głosu.

„Ponieważ niektórzy z nas chcą… dzieci” – warknęła Neytiri w odpowiedzi. „Odwracasz... moją uwagę... swoimi głupimi pytaniami!"

„Tak, cóż… twoje paznokcie wbijają mi się w kolana” – odetchnął Jake. „Więc jesteśmy... kwita!”

Mo'at wyglądała, jakby miała zamiar ich skarcić za narzucanie się na siebie, ale wtedy Neytiri parsknęła wymuszonym śmiechem i dotknęła policzkiem Jake'a. Tsahik westchnęła, spoglądając na tę dwójkę i kręcąc głową.

„Gdyby to była inna para, pomyślałbym, że się kłócicie”. Wykręciła szmatkę unoszącą się w misce z wodą i najpierw wytarła nią spocone ciało córki, po czym powtórzyła czynność i wytarła napiętą twarz Jake'a.

„Bądź silna” – powiedziała kojącym głosem. „Posłuchaj rytmu bębna i śpiewu. Poczuj rytm we krwi i pozwól, aby kierował twoimi wysiłkami”.

Oboje zamknęli oczy i postępowali zgodnie z jej instrukcjami najlepiej jak potrafili. Po pewnym czasie Jake odkrył, że to naprawdę robi różnicę. Ból przy każdym skurczu wciąż zapierał dech w piersiach, ale ciało Neytiri zaczęło znosić go skuteczniej. Teraz pojawił się nowy ból i Jake poczuł chwilę paniki, uderzony nagłą potrzebą sprawdzenia i upewnienia się, że z jego ciałem na dole nie dzieje się nic dziwnego.

„Dziecko jest koronowane” – oznajmiła Mo'at. „Skoncentruj swoje wysiłki, córko. Synu, użycz jej całej siły, jaką możesz. Twoje zadanie jest prawie ukończone”.

Kiedy nadszedł czas, aby Neytiri napierała ponownie, Jake chętnie by się zastrzelił, gdyby miał przy sobie broń. Kiedy dziecko schodziło w dół, a on włożył w to cały swój wysiłek, razem z nią, miał wrażenie, że został rozerwany na pół. Wrzask Neytiri odwrócił jego uwagę od własnej agonii i przemówił do jej spłaszczonego ucha, a jego głos był niewyraźny i nierówny z bólu.

„Już prawie... na miejscu. Już prawie koniec... tak trzymaj, Neytiri.”

* * *

Wszyscy w jaskini domyślali się, że proces porodu dobiega końca, gdy usłyszeli, jak dzikie krzyki Neytiri osiągnęły punkt kulminacyjny. Ni'nat i E'quath sumiennie kontynuowali dostarczanie swojej muzyki, a Norm patrzył na kąt porannego światła słonecznego wpadającego ukośnie od głównego wyjścia. Nie zdawał sobie sprawy, ile czasu minęło i był trochę zszokowany. Ochrypłe warczenie Jake'a zmieszało się z płaczem Neytiri, a potem nagle dołączył się cienki lament noworodka.

E'quath przestał uderzać w bęben, a śpiew Ni'nat ucichł. Inni członkowie klanu zebrali się cicho wokół niszy porodowej. Udręczone okrzyki Neytiri i Jake'a zamieniły się w ciche jęki ulgi, a jęk i płacz ich nowo narodzonego dziecka roznosił się po jaskini.

* * *

Mo'at oczyściła Neytiri i włożyła między uda szmatkę nasączoną ziołową nalewką, aby złagodzić ból i pomóc w gojeniu. Następnie wykąpała niemowlę, podczas gdy Jake i Neytiri otrząsali się z oszołomienia porodowego.

„Masz syna” – oznajmiła Mo'at z dumnym uśmiechem, kończąc czyszczenie dziecka. Przedstawiła go wyczerpanym świeżo upieczonym rodzicom, delikatnie kładąc go na piersi matki. – Oboje spisaliście się dobrze.

Jake patrzył na swojego nowego syna i zastanawiał się, czy przestraszy go swoim szerokim, zębatym uśmiechem. Całkiem zapomniał o utrzymującym się bólu, jaki odczuwał przez tsahaylu, napawając się widokiem dziecka, które stworzył razem z Neytiri. Cztery małe palce – a nie pięć – zaciśnięte na piersi Neytiri, a maleńkie usta w kształcie kokardy ziewały, jakby niemowlę było tak samo zmęczone jak jego rodzice. Od czasu do czasu z ust dziecka nadal wydobywał się jęk, ale teraz wydawał się mniej więcej zadowolony. Miał gęste włosy, ale po splocie nie było jeszcze śladu. Jake przypuszczał, że wyrośnie, gdy dorośnie, ponieważ obie kobiety nie wyraziły żadnego niepokoju z powodu jego braku.

– Dlaczego jego uszy są tak pomarszczone? – zapytał Jake'a.

„To normalne u noworodków Na'vi” – zapewniła go Mo'at z rozbawionym uśmiechem. „Szybko się wyprostują”.

Neytiri przesunęła opuszkami palców po wilgotnych, ciemnych włosach dziecka, po czym przesunęła palcem po jego pulchnym policzku. „Jest idealny” – westchnęła ze zmęczonym, szczęśliwym uśmiechem. „Mamy syna, mój Jake”.

„Jak ma na imię dziecko?” – zapytała ich Mo'at. „Ogłoszę to klanowi, a ty odpoczniesz i zwiążesz się z nim”.

Neytiri odwróciła głowę, żeby spojrzeć Jake'owi w oczy. – Tommy – odpowiedziała chętnie.

– Tom… co? – powtórzyła Mo'at zdziwionym tonem.

Jake skinął głową i spojrzał na syna, czując, jak jego gardło ściska się w słodko-gorzki sposób. – Po moim bracie.

„Rozumiem” – odpowiedziała Mo'at w zamyśleniu. Wymówiła to imię jeszcze raz, smakując je na języku, po czym kiwnęła głową z satysfakcją. „Świetne imię. Odpocznijcie teraz oboje. Neytiri, wkrótce twój syn będzie potrzebował karmienia. Po powrocie pokażę wam, jak to zrobić”.

„Dziękuję, mamo”. Neytiri przesunęła się trochę i odwróciła głowę, by pocałować swego partnera, gdy Jake musnął ustami jej policzek.

Kiedy Mo'at wymknęła się z wnęki, Jake sięgnął w dół i jednym palcem pogłaskał syna po dłoni. Był pod wrażeniem tego, jak mała była ta dłoń. Wzór pasków na miękkiej, błękitnej skórze był prawie identyczny jak u Jake'a, ale położenie maleńkich, luminescencyjnych plamek było wyjątkowe i charakterystyczne dla małego Tommy'ego. Jake uśmiechnął się, kiedy wsunął palec pod małą dłoń, a maleńkie palce ścisnęły ją z zaskakująco mocnym uściskiem.

„Zamierzam rozpieścić tego dzieciaka” – przewidział Jake.

„Żadnego psucia” – potępiła Neytiri po angielsku. „Jest delikatny. Możesz go kochać i pielęgnować, ale nie psuć”.

Jake zaśmiał się cicho. „Nie mów mi, że nigdy nie dasz mu smakołyku tylko po to, żeby to zrobić. Widzę ten uśmiech na twojej twarzy”.


Tłumaczenia:

Nikt'chey = Różne produkty spożywcze zawinięte w jadalne liście. Mieszanka może składać się z kombinacji owoców, warzyw, orzechów lub mięsa i być aromatyzowana przyprawami.

Talioang = Gromowół. Ogromne zwierzę stadne przypominające bawoły, żyjące w deltach i na terenach podmokłych. Są jednym z głównych źródeł mięsa dla ludu Na'vi i do ich schwytania potrzebna jest duża grupa myśliwych.