Norm musiał się zatrzymać i złapać oddech. Choć jego organizm przyzwyczaił się do wysiłku fizycznego, nie miał tyle doświadczenia, co jego dwaj towarzysze. W unoszących się w powietrzu górach, tlen był rozrzedzony i szybciej zabrakło mu tchu. Mogli zdecydować się zabrać ze sobą na szkolenie jeszcze kilku myśliwych, ale Ni'nat i E'quath zgodnie zgodzili się, że Norm poradzi sobie lepiej bez dodatkowej publiczności i presji. Norm westchnął przepraszająco, gdy Ni'nat zatrzymała się na półce nad nim i spojrzała na niego z troską.
„Potrzebuję tylko minuty” – wyjaśnił jej, czując się gorszy. – Nic mi nie będzie.
„Nie spiesz się, Norm” – poradziła cierpliwie.
Ona także oddychała ciężko, więc przynajmniej wiedział, że nie tylko jemu brakuje tchu. E'quath krzyknął gdzieś z góry, pytając, a Ni'nat odkrzyknęła, zapewniając go, że wkrótce przybędą.
Norm położył ręce na kolanach i pochylił głowę. Warkocz opadł mu na ramię i zwisał pod nim, gdy odzyskiwał siły. Poczuł dłoń gładzącą jego włosy i podniósł wzrok. Zobaczył Ni'nat, która uśmiechała się do niego zachęcająco. W porannym świetle, lśnił pot na jej cyjanowej skórze, a jej oczy były ciepłe i wyrozumiałe. Odwzajemnił uśmiech, czując się nieco lepiej, bo potrzebował przerwy. Kiedy poczuł się na tyle silny, aby kontynuować, skinął jej głową. Podała mu rękę, a on ją przyjął, nie urażony jej chęcią pomocy. Razem wspięli się po popękanych stopniach pływającej skały, aż dołączyli do E'quatha na większym bloku skalnym.
„Czy jesteś gotowy do skoku, Normspellman?” E'quath przyglądał się ogromnej wyspie skalnej nad nimi i oceniał odległość między nimi, a zwisającej z niej pnączami.
„Tak gotowy, jak tylko mogę” – odpowiedział Norm zgodnie z prawdą.
E'quath skinął głową i odczekał chwilę, po czym wyskoczył i chwycił jedną z pnączy. Norm wziął głęboki oddech i poczekał, aż inna zbliżyła się do niego. Łagodna zachęta Ni'nat z tyłu dodała mu sił, gdy zebrał mięśnie i skoczył. Przez jedną przerażającą chwilę poczuł, że jego uchwyt ślizga się na wilgotnym pnączu i wydawało mu się, że ześlizguje się w dół. Na szczęście, zatrzymał się i przylgnął do winorośli. Dyszał i czekał, aż jego serce przestanie tak mocno bić. Usłyszał ciche jęknięcie z wysiłku po swojej lewej stronie i obejrzał się, żeby zobaczyć Ni'nat trzymającą się innej winorośli. Zbierając siły, zaczął się wspinać. Nie było to takie trudne, kiedy posuwał się do góry. Nie był tak szybki jak jego dwaj towarzysze, ale dotarł na większą wyspę skalną, bez zbędnego poślizgu.
„Odpocznij chwilę” – zasugerował E'quath, pomagając Normowi zejść z pnącza i odzyskać równowagę. „Jesteśmy tu i teraz. Potrzebujesz pełni sił”.
Norm skinął głową i opadł obok wodospadu, który spadał za wyspę. Ni'nat napełniła swój bukłak wodą z wodospadu i usiadła obok niego, podając mu manierkę. Norm wziął go z uśmiechem wdzięczności i wypił chciwie, po czym jej oddał. Ona również piła i ich spojrzenia nie spuszczały się ze sobą, dopóki Norm nie usłyszał westchnienia E'quatha. Norm pośpiesznie odwrócił wzrok od swojej ukochanej osoby, zawstydzony własnym urażonym zachowaniem.
Norm odczekał, aż jego mięśnie przestaną drgać i znów będzie mógł swobodnie oddychać. Kiedy był pewien, że jest gotowy, wstał i skinął głową E'quathowi. Tropiciel podszedł do niego i jego rysy pojaśniały, gdy położył jedną rękę na ramieniu Norma.
„Powodzenia, bracie. Wiem, że dasz radę”.
Ni'nat wstała, aby tak samo dodać mu otuchy. „Odniesiesz sukces”. Jej oczy były pełne obietnic, które nie miały nic wspólnego z czekającym go zadaniem.
Norm wziął kolejny głęboki oddech i podziękował im obojgu skinieniem głowy. „Wiele się od was obu nauczyłem” – powiedział w Na'vi. – Nie zawiodę.
Obaj uśmiechnęli się do niego wspierająco, a Norm zdjął łuk i podał go E'quathowi. Przygotował swój łapacz do banshee i ostrożnie przesunął się pomiędzy ścianą klifu, a spadającą wodą. Przypominał też sobie, żeby nie patrzeć w dół. W pewnym momencie poczuł, że jego noga się poślizgnęła i prawie wpadł w panikę. Udało mu się złapać równowagę i poczuł, jak dodająca otuchy obecność towarzyszy pojawia się za nim, gdy kontynuował. Słyszał wrzaski i krzyki dzikich ikranów, gdy przechodził pod wodospadem, a kiedy wyłonił się po drugiej stronie, został zszokowany ich liczbą.
Norm nie miał czasu zastanawiać się, jak wyłowić swojego ikrana z masy stworzeń gniazdujących na skalistych półkach. Z tego, co mu powiedziano i przeczytanych książek, wiedział, który jest dla niego, gdy spojrzy mu w oczy. Szedł ostrożnie kamienistą ścieżką, zatrzymując się przed każdym napotkanym ikranem i obserwując jego reakcję. Pozostali podążyli z pełną szacunku odległością, obserwując w milczeniu, jak Norm testuje zmysłami każde stworzenie. Kiedy dotarł na drugą stronę lewitującej skalnej wyspy, zaczynał myśleć, że żaden z tamtejszych banshee nie jest dla niego i jego pewność siebie zaczęła słabnąć. W końcu dostrzegł elegancką samicę o fioletowym ciele i niebieskich znaczeniach. Wtedy coś w jego wnętrzu mu powiedziało, że to musi być ona.
Norm podszedł do niej i przyglądał się jej w milczeniu. Spodziewał się, że pewnie odleci jak inne ikrany, które spotkał na swej drodze. Jej żółte oczy wpatrywały się w niego i rozpostarła skrzydła, wrzeszcząc do niego wyzywająco. Jego adrenalina wzrosła i wypuścił swój łapacz banshee, szybko obliczając okazję, podczas gdy ona pochyliła się i spojrzała na niego.
* * *
Ni'nat i E'quath obserwowali uważnie, jak Norm wypuścił swój łapacz banshee i zaczął nim kręcić. Zachowywał dystans, co było rozsądne. Ni'nat wymamrotała jego imię pod nosem i instynktownie sięgnęła po nóż myśliwski, gotowa go bronić, gdyby sprawy się pogorszyły. E'quath stał obok niej spięty i zawołał zachęcająco do drugiego mężczyzny.
Jake ostrzegł, że Norm prawdopodobnie nie zastosuje typowych metod i nie zawiedli się. Zamiast natychmiast spróbować związać ikran liną, zamachnął się bolą i uderzył ją w tyłek. Ikran spojrzał przez ramię skrzydła na nieoczekiwane użądlenie, zostając na moment rozproszony. Chwilę później, zwierzę ponownie skupiło swoją uwagę na Normie, ale on znowu je uderzył.
„Interesujące” – skomentował E'quath ze zmarszczonymi brwiami. „Nigdy wcześniej nie widziałem, żeby myśliwy używał tej techniki”.
Ni'nat szeroko się uśmiechnęła. Technika Norma była rzeczywiście „interesująca” i pozwalała odwrócić uwagę zwierzęcia, aby nie rzuciło się na niego. Większość łowców po prostu od razu używało klasycznej techniki, ale on wykorzystywał każdą najmniejszą przewagę, jaką mógł uzyskać. Odwracając uwagę ikrana ostrymi uderzeniami łapacza, wspiął się na górę, aby wyrównać pole gry, tak aby jego przeciwnik nie znajdował się wyżej. Gdy znalazł się z nią na skale, ponownie uderzył zwierzę. Ikran instynktownie spojrzał przez swe ramię i właśnie wtedy, założył jej kaganiec, zanim zwróciła na niego uwagę.
„Dobrze, Normie!” Ni'nat zahuczała, gdy wskakiwał na grzbiet dzikiego ikrana.
Trzymał już swój warkocz w jednej ręce i szybko chwycił jedną z czułek stworzenia, aby ustanowić więź. Ikran prawie go zrzucił, a Ni'nat i E'quath spięli się, gotowi ruszyć mu na pomoc. Norm był jednak gotowy do walki. Nogi owinął ciasno wokół krętej szyi i pokazał, że wie, jak ważny jest czas. Jak przyznał Ni'nat, nie był najsilniejszym ani najbardziej utalentowanym łowcą, ale braki sprawności fizycznej nadrabiał dużą siłą umysłu. Nie zdążył. Z słyszalnym jękiem wysiłku przyciągnął jedną z neuronowych odrośli i połączył ją ze swoim warkoczem, uszczelniając więź szybciej niż większość innych łowców.
Ni'nat podbiegła do niego z radosnym okrzykiem, a E'quath podążył tuż za nią, uśmiechając się szeroko. Ikran został na chwilę oszołomiony kontaktem więzi i samica zamrugała zdezorientowana. Zaczęła się prostować z Normem, bezpiecznie siedzącym między jej łopatkami.
„Nigdy nie widziałem ikrana tak szybko oswojonego” – oznajmił E'quath, kiedy wraz z Ni'nat dotarli do Norma.
„No cóż, zwyciężyłaby w próbie sił” – przyznał Norm z drżącym śmiechem. Oddychał ciężko, a wyraz jego twarzy wskazywał, że był równie zaskoczony jak oni swoim szybkim sukcesem. Poklepał uspokajająco szyję stworzenia. – Spokojnie, dziewczyno.
„Musisz zapieczętować więź” – poradził E'quath.
– Wiem – westchnął Norm. „To jest część, której naprawdę się obawiałem”. Złapał mocno za czułki ikrana i zajął odpowiednią pozycję. W przeciwieństwie do Jake’a wiedział, że pierwszy lot będzie wyboisty i najwyraźniej był na to przygotowany. – Chodźmy, dziewczyno.
Ikranica rozłożyła skrzydła i poszybowała na skraj góry, nurkując z Normem, który mocno się trzymał. Ni'nat usłyszała, jak syknął przekleństwo, gdy odlatywali, ale antropolog natychmiast zaczął pouczać bestię za pomocą poleceń mentalnych. Ni'nat i E'quath podbiegli do krawędzi i z niepokojem spojrzeli, jak Norm i jego nowy wierzchowiec odlatują. Tor lotu był niepewny, ale Norm najwyraźniej się tego spodziewał i skierował zwierzę z dala od pływających skalnych wysp na otwarte niebo.
„Miałaś rację” – powiedział E'quath do Ni'nat, gdy Norm stopniowo zyskiwał kontrolę nad lotem swojego wierzchowca. „On naprawdę jest mądrzejszy niż większość.”
Ni'nat wiedziała, że promienieje dumą, ale nie mogła powstrzymać wyrazu twarzy. – Dołączmy do niego, bracie.
Obaj przywieźli ze sobą wierzchowce i zostawili je u podnóża gór. Znając potrzeby jeźdźców więzi, zwierzęta śledziły ich wędrówkę po górze. E'quath skinął głową i zawołał swojego ikrana. Ni'nat zrobiła to samo i wkrótce ikran w czerwone paski oraz ten w zielone cętki przyleciały i wylądowały przed nimi. Ni'nat pogładziła Waytelem po pysku i szepnęła do niej cicho, zanim ją dosiadła. E'quath poklepał Txepa po szyi i wskoczył mu na plecy. Razem wyruszyli, aby dołączyć do Norma. Był tak pochłonięty dowodzeniem swoim nowym wierzchowcem, że wyraźnie się zdziwił, gdy Ni'nat zbliżyła się do niego i zawołała.
– Przestraszyłeś mnie – oznajmił ze śmiechem zapierającym dech w piersiach.
Uśmiechnęła się i podleciała bliżej niego. „Mój mądry Norm” – zawołała, śmiejąc się z zachwytu.
E'quath zbliżył się do Norma, a on zahuczał, salutując antropologowi tradycyjnym gestem myśliwego. Norm ponownie drgnął, po czym uśmiechnął się i odwzajemnił go niepewnie. Chociaż najwyraźniej szybko nauczył się kontrolować swojego wierzchowca, zdecydowanie był przerażony.
„Teraz wylądujemy” – krzyknął E'quath przez wiatr. – Więź jest zapieczętowana, a ty jesteś blady, Normspellman.
Norm skinął głową, a Ni'nat stłumiła chichot. Przyzwyczajenie się do latania, zajmie mu trochę czasu. Przyszło jej do głowy, że prawdopodobnie by tego nie zrobił, gdyby nie był to wymóg. Teraz nie miało to większego znaczenia. Był prawdziwym myśliwym i przy następnym obrocie planety, zostanie już na zawsze Omatikaya. Jej serce wezbrało z dumy, choć bolało ją z miłości, której nigdy by się nie spodziewała.
* * *
Jake spojrzał na zarumienioną, podekscytowaną twarz Norma i od razu domyślił się, że jego przyjaciel zdał egzamin. Fakt, że Ni'nat uśmiechała się tak dumnie, a E'quath patrzył na antropologa z nowym szacunkiem w oczach, przypieczętowało to wrażenie.
– A co myślisz o lataniu, Norm? – Jake uśmiechnął się do niego, gdy podszedł do łóżka, niezmiernie zadowolony, że mu się udało.
„Myślę, że potrzebuję trochę czasu, aby się do tego przyzwyczaić” – wyznał Norm, „ale było to co najmniej interesujące doświadczenie”.
Neytiri wydała z siebie ciche pohukiwanie i uniosła pięść w geście zwycięstwa, co wywołało chichot Jake'a. Uspokoiła się chwilę później i uśmiechnęła się promiennie do Norma. „Jesteś teraz myśliwym. Jakie imię nadałeś swojemu ikranowi?”
„Nazwałem ją Lrrtok ” – odpowiedział Norm – „ponieważ przysięgam, że uśmiechała się szeroko, kiedy po raz pierwszy nurkowaliśmy z tej góry”.
Pozostali roześmiali się, doceniając to imię. Jake spojrzał ponownie na Ni'nat i E'quatha. „Miałem rację? Czy ten facet zrobił coś dziwnego, czy co?”
„Jego metody były zdecydowanie «dziwne»” – zgodził się E'quath z subtelnym uśmiechem w kierunku Norma. „Ale oswoił swojego ikrana szybciej niż jakikolwiek inny łowca, jakiego kiedykolwiek widziałem”.
„Odwrócił jej uwagę” – dodała Ni'nat, spoglądając z podziwem w stronę Norma. „Uderzył ją bolą po bokach i wskoczył jej na plecy, gdy nie patrzyła. To było bardzo sprytne”.
– Widzisz, mówiłem ci. – Jake uśmiechnął się. „Pokaz”.
Norm skromnie wzruszył ramionami, wyglądając na lekko zawstydzonego. „Po prostu pracowałem z tym, co miałem. Nie sądzę, że byłbym w stanie zmagać się z nim tak jak ty, Jake”.
Neytiri rzuciła Jake'owi ukośne spojrzenie z podziwem, a jej usta wygięły się w uśmiechu. Jake przypomniał sobie swoją pierwszą przejażdżkę i odwzajemnił uśmiech. Może jego metody nie były subtelne, ale Neytiri najwyraźniej i tak była pod wrażeniem jego pokazu siły. „Dobrze się spisałeś, Norm. Użyłeś sprytu i zdobyłeś ikrana. Szkoda, że nie mogłem tego zobaczyć”.
Norm zawahał się przez chwilę i odchrząknął. „Będziesz tam, prawda? Podczas mojej inicjacji i odrodzenia?”
Jake otrzeźwiał i szczerze skinął głową. „Nie zabraknie mnie tam, choćby nie wiem co. Nie obchodzi mnie, czy będą musieli mnie wnieść na desce; będę tam”.
Norm uśmiechnął się. – Naprawdę jestem ci to winien, Jake.
– Nie bądź głupi – prychnął Jake. – Zasłużyłeś na to.
„Nawet, gdybym to zrobił, nie miałbym takiej możliwości, gdybyś nie nalegał” – upierał się Norm. Kiedy podszedł do łóżka Jake'a i podał mu rękę, a w jego oczach płonęła niezwykła wdzięczność. „Jesteś dobrym przyjacielem”.
Jake odwzajemnił uśmiech i podał mu rękę. – Nie nalegałbym, gdybym nie wierzył, że ci się to uda. Gratulacje, Norm.
* * *
– Uspokój się, Jake – Max wyciągnął ręce w uspokajającym geście, gdy Jake z pomocą Sebastiana szedł wzdłuż poręczy do rehabilitacji. – Nie powinieneś się zbytnio forsować, dobrze?
Jake uśmiechnął się szeroko i przygryzł wargę. Trząsł się z wysiłku, ale był zbyt uparty i zdeterminowany, by przyznać się do porażki. Trudy stała obok Maxa i patrzyła, jak ich towarzysz zmusza jego nogi do ruchu.
„Gadanie mu, żeby się uspokoił, nic nie da” – szepnęła do Maxa, uśmiechając się, gdy Jake potykał się. – Powinieneś wiedzieć lepiej, kolego.
Max chrząknął i odgarnął swoje ciemne włosy z czoła. „Może zrobić sobie krzywdę, jeśli nie będziemy ostrożni. Jak dotąd w cudowny sposób wyzdrowiał i nie chcę go narażać”.
Trudy obserwowała, jak wysoka sylwetka Jake'a nieprzerwanie wykonuje ćwiczenie i uśmiechnęła się. „Myślę, że on wie, co robi, Max. Nie będzie ryzykował ponownego siadania na wózku inwalidzkim, jeśli o to się martwisz”.
„Właśnie tym się martwię” – mruknął Max – „ale chyba masz rację. Jake już raz został kaleką i prawdopodobnie nie będzie ryzykował, że stanie się to ponownie”.
„Moje uszy płoną, chłopaki” – skomentował Jake z uśmiechem. – Wiesz, że właśnie słyszałem wszystko, co powiedziałeś, prawda?
Trudy skrzywiła się z ukosa w stronę Maxa, który wyglądał na zbyt zawstydzonego. – Po prostu o ciebie dbamy, wielkoludzie.
Jake zaśmiał się cicho. „Spokojnie. Znam swoje ograniczenia. Neytiri skopie mi tyłek, jeśli będę naciskał zbyt mocno”.
Trudy uśmiechnęła się. „Liczysz na to i jesteś strasznie wkurzony”.
Sebastian grzecznie próbował ukryć uśmiech, gdy Jake zerknął na niego, szukając drugiej opinii. „No cóż… może jestem trochę wkurzony, ale sprawia mi to przyjemność”.
Maks odchrząknął. „OK, przestań się już obijać. Jak się czujesz, Jake?”
– Całkiem nieźle – odpowiedział Jake po chwili namysłu. „Myślę, że mam to”.
– Czy mogę zapytać, co jest tak pilnego? – Sebastian zapytał swoim kulturalnym, miękkim głosem.
– Zbliża się inicjacja Norma – mruknął Jake. „Muszę tam być. Och, również wy jesteście zaproszeni”.
Trudy i Max spojrzeli na siebie z uniesionymi brwiami, zanim pilotka odpowiedziała. – Chcesz powiedzieć, że przyjdziemy na ceremonię Na'vi?
Jake skinął głową i zatrzymał się, wziął kilka głębokich oddechów, po czym spojrzał na nią z uśmiechem. „To właśnie mówię. Po raz pierwszy w historii pozwolono to obejrzeć osobom z zewnątrz. Wy dwoje możecie przyjść, ponieważ pomogliście w walce z Ludźmi z Nieba. Jestem pewien, że Norm doceni waszą obecność”.
– Cholera, Jake – mruknęła Trudy, poruszając się niekomfortowo. „To po prostu... co jeśli wkurzymy kogoś, mówiąc niewłaściwą rzecz?”
„Więc nie rozmawiamy” – zasugerował Max. Uśmiechnął się do Jake'a. „To będzie niesamowite. Dziękuję za zaproszenie, Jake”.
Jake skinął głową, po czym ponownie objął ramieniem wspierające ramiona Sebastiana. – Mo'at to zasugerowała. Dziś rano wysłała wiadomość przez posłańca, gdy usłyszała, że Norm zakończył proces. Lubi was.
"Widzisz?" Trudy żartobliwie szturchnęła Maxa łokciem. „Jake ma najfajniejszą teściową w okolicy”.
* * *
Nadszedł czas ceremonii inicjacji Norma i Jake odrzucił wszelkie sugestie, aby pozostał w szpitalu.
„Muszę to zrobić” – powiedział stanowczo do doktora Jacobsa. „Muszę tam być. Wrócę, gdy wszystko będzie zrobione, a to naprawdę ważne”.
Roy westchnął i uszczypnął nasadę nosa. „Nie mogę cię powstrzymać, Sully, ale musisz pamiętać, że musisz przejść terapię, zanim wrócisz do zdrowia. Obiecujesz, że wrócisz na resztę swojej rekonwalescencji, kiedy to się skończy? "
Jake skinął głową. „Obiecuje, że wrócę”.
Wstał i położył rękę na wspierającym ramieniu swej partnerki, podczas gdy Max wprowadził dla niego wózek inwalidzki odpowiedniej wielkości. Neytiri pomogła Jake'owi usiąść na nim, a Max powstrzymał się od chwycenia za uchwyty, słusznie domyślając się, że Jake będzie chciał sam przepchnąć się do transportu powietrznego.
Doktor Jacobs spojrzał na Maxa, kiedy Jake i Neytiri opuścili pokój. – Na pewno go przyprowadzisz?
– Oczywiście – zgodził się Maks.
* * *
Norm słuchał bębnów i głosów śpiewających Na'vi. Zamknął oczy, ledwo wierząc, że w końcu doczekał tego, czego pragnął od tak dawna. Ni'nat zanurzyła palce w misce z białą farbą i z szacunkiem ozdobiła jego ciało plemiennymi okółkami i pieczęciami, patrząc na niego z cichą dumą podczas swej pracy.
„Dobrze się spisałeś, Norm” – Ni'nat komplementowała cicho. Jej palce z wdziękiem i starannością malowały symbole na jego piersi. „Wkrótce będziesz jednym z nas”.
Norm otworzył oczy i spojrzał jej spokojnie w oczy. „To wszystko, czego kiedykolwiek chciałem”.
Ni'nat uśmiechnęła się z przyjemnością, po czym ponownie zanurzyła palce w białej farbie i powoli przeciągnęła nimi po jego twarzy, kończąc symboliczny wzór. Kiedy skończyła, opuściła ręce na boki i pochyliła się w jego stronę, by przycisnąć swoje usta do jego.
– Widzę cię – szepnęła.
Norm poczuł, jak serce mu rośnie, więc położył ręce na jej ramionach. – Widzę cię – odpowiedział szczerze.
Pocałowała go jeszcze raz, po czym zanurzyła palce w misce z wodą, aby oczyścić je z farby. Kiedy już to zrobiła, wzięła jedną z jego dłoni w swoje i poprowadziła go z odosobnionego miejsca, gdzie czekali zgromadzeni członkowie klanu u podstawy Drzewa Domowego. Jake stał pomiędzy Neytiri i Mo'at, obserwując cicho, jak się zbliżali. Prawie nie można było się domyślić, że był w stanie osłabienia, sądząc po jego silnej, zdecydowanej postawie. Jedyną rzeczą, która zdradzała jego kontuzję, było to jak Neytiri obejmowała go ramieniem, aby mógł utrzymać równowagę.
Norm zobaczył Trudy i Maxa stojących z tyłu tłumu, a ich obecność go pocieszyła. Podszedł do Mo'at z uroczystą godnością, okazując jej szczery gest szacunku, gdy się do niego uśmiechała.
„Zakończyłeś swoje próby, Normspellmanie” – oznajmiła Mo'at na tyle głośno, aby wszyscy usłyszeli. „Udowodniłeś, że jesteś godny, aby zostać jednym z Ludu. Od tego dnia jesteś jednym z Omatikaya. Jesteś dla nas bratem. Jakakolwiek krzywda spotyka ciebie, spotyka nas wszystkich. Mój ludu, powitaj naszego nowego brata.”
Położyła ręce na jego ramionach, a Jake i Neytiri zrobili to samo. Inne ręce dotknęły Norma od tyłu i poczuł, jak krąg przyjaciół zamyka się wokół niego, obejmując go z akceptacją i ciepłem. Kilka stóp dalej na lewo dostrzegł E'quatha, a wysoki wojownik posłał mu subtelny uśmiech i skinął głową z szacunkiem. Norm odpowiedział tym samym, nie wierząc, że osiągnął swój cel.
Daleko z tyłu Trudy pospiesznie sięgnęła pod maskę i otarła oczy. Max wychwycił ten gest i pochylił się w jej stronę z uśmiechem.
– Czy ty płaczesz?
– Coś mi wpadło do oka – przeprosiła, pociągając nosem. – Nie ekscytuj się zbytnio.
Max uśmiechnął się, a jego gest był wymuszony. Przecież proces Norma nie został całkowicie zakończony. Jego ludzkie ciało czekało w Samsonie, którym tam pilotowali. Prawdziwy test nadejdzie, gdy zerwą połączenie między ludzkim ciałem Norma, a ciałem jego avatara. Wtedy też, Mo'at będzie mogła spróbować, przeprowadzić go przez oko Eywy. Jeśli to się powiedzie, ludzkie ciało Norma Spellmana umrze, a on będzie żył w ciele swojego avatara przez resztę swojego życia. Jeśli to się nie powiedzie, Norm po prostu umrze.
* * *
„Norm, jesteś całkowicie tego pewien?” Max wiedział, że pytał o to już co najmniej kilkanaście razy, ale kiedy szedł obok przyjaciela na polanę otaczającą Drzewo Dusz, poczuł potrzebę, aby zadać to pytanie jeszcze raz.
„Jestem pewien” – odpowiedział Norm, ledwie zatrzymując się. E'quath szedł w pobliżu, niosąc ciało avatara Norma. Ni'nat była u boku wojownika i patrzyła na Norma z wyraźną troską i miłością.
„To jego decyzja” – Trudy przypomniała Maxowi cichym głosem. – Myślę, że mu się to uda.
Kiedy dotarli do podstawy ogromnego drzewa, Ni'nat wzięła obie ręce Norma w swoje i szepnęła w Na'vi czułą zachętę. Jake siedział blisko korzeni drzewa obok Neytiri, wyczerpany do tego stopnia, że nie mógł już dłużej stać. Mo'at gestem wezwała Norma i E'quatha, aby podeszli, a Norm posłusznie to zrobił. Trochę przeszkadzały mu liście bluszczu pokrywające jego ludzkie ciało, ale nie dał tego po sobie poznać. Położył się na boku zgodnie z instrukcją, a E'quath ostrożnie opuścił ciało avatara obok niego i ułożył kończyny.
Zgromadzenie ucichło, gdy Mo'at podniosła ramiona. Zanim zaczęła, spojrzała na swoich ludzi, potem na Norma. „Wielka Matko, modlimy się do Ciebie” – zawołała.
Powtórzyli jej słowa zebrani Na'vi, w tym Jake i Neytiri. Linie świateł rozbłyskiwały na ziemi, gdy ich zebrane myśli i pragnienia połączyły się przez warkocze z korzeniami świętego drzewa.
„Ta istota okazała się godna” – kontynuowała Mo'at – „prosimy, abyś pomogła jej przejść do nowego życia!”
Trudy zaczęła się spinać, nawet nie zdając sobie z tego sprawy, gdy patrzyła, jak mgła oddechu Norma na jego masce zwalnia. Poczuła, jak dłoń Maxa wsuwa się w jej, więc ścisnęła ją impulsywnie, wstrzymując oddech. Modlitwy i błagania trwały tak długo, aż ciało Norma przestało oddychać. Jake z pomocą Neytiri z trudem wstał i obserwował Norma z ponurą determinacją.
„O Boże, proszę, niech to zadziała” – szepnęła Trudy.
Już wcześniej podchodziła nonszalancko do decyzji Norma, ale świadomość, że podczas tej ceremonii z łatwością może on zginąć, uderzyła ją jak tona cegieł. Zauważyła jego dziewczynę Na'vi z przodu, gdy Ni'nat wstała ze swojego miejsca na ziemi i z niepokojem spojrzała na oba ciała Norma.
Mo'at uniosła ręce, prosząc o ciszę, a wtedy śpiewy ucichły. Ziemia u korzeni drzewa nadal świeciła, gdy przykucnęła nad avatarem Norma i gładziła go po włosach, uważnie przyglądając się jego twarzy. Przez kilka uderzeń serca wydawało się, że proces się nie powiódł. Trudy przełknęła ciężko, walcząc z jękiem żalu. Widziała, jak Max mrugnął oczami i rozchylił usta, patrząc na martwe ciało swego przyjaciela.
* * *
Norm poczuł, jak odpływa od swego ciała i wiedział z przerażającą pewnością, że umiera. Zobaczył tunel migoczącego światła; podobny do tego, który widział oczami wyobraźni, kiedy łączył się ze swoim avatarem. Kobieca dłoń w niebieskie paski nagle sięgnęła przez tunel i chwyciła go.
„Chodź, dzieciaku. Mam cię”.
Norm spojrzał w parę tak bardzo stęsknionych oczu i serce mu się ścisnęło. "Grace?"
Uśmiechnęła się. „Jedna jedyna. Pomogę ci przejść”.
Uczucie zanikania zniknęło i nagle wbiegł w ciało swojego avatara z taką szybkością, że aż zakręciło mu się w głowie. Grace zniknęła, a Norm poczuł na policzku twardą ziemię.
* * *
Avatar Norma nagle zamrugał, otwierając zdezorientowane, bursztynowe oczy. Jake uśmiechnął się szeroko i prawie upadł. Neytiri szybko go podtrzymała, a Mo'at pomogła Normowi usiąść. Rozglądając się z oszołomieniem i dezorientacją, Norm omiótł wzrokiem zgromadzonych.
„To było... dziwne. Czy to zadziałało?” – zapytał Norm sennym głosem. Spojrzał na swoje ludzkie ciało i zamarł. – Och. Chyba tak.
„To ciało jest teraz puste” – Mo'at przypomniała Normowi życzliwym głosem. Pomogła mu wstać i położyła dłoń na jego sercu. „Otrzymałeś błogosławieństwo naszej Matki, Normspellman. Od teraz to jest twoje ciało”.
Trudy nie mogła nic na to poradzić; wrzasnęła na całe gardło, jakby była na koncercie rockowym. Kilku Na'vi odwróciło się i spojrzało na nią z wyrazami od irytacji po rozbawienie, ale ona prawie się tym nie przejęła. „Tak! Udało ci się, Norm!”
Norm spojrzał na nią ponad tłumem, posyłając jej i Maxowi skromny, szczęśliwy uśmiech. Próbując się zorientować, dotknął czoła w geście szacunku dla Mo'at. „Dziękuję za to, Tsahik . Nie przyjmę tego prezentu za pewnik”.
* * *
Choć Norm był szczęśliwy po udanej przemianie, nie mógł patrzeć na swoje ludzkie ciało bez lekkiego ukłucia niepokoju. „Co ze mną zrobią? To znaczy… z tym?”
Jake podszedł do niego i oparł się o jedną z gałęzi drzewa, aby się podeprzeć. „Zorganizują pogrzeb z szacunkiem. Nie musisz w nim uczestniczyć, Norm”. Jego złote oczy szczerze się na nim martwiły. – Wszystko w porządku?
Norm zawahał się przez chwilę, zanim odpowiedział. „Tak, wszystko w porządku. To po prostu trochę dziwne”. Wskazał na swoje ludzkie ciało. „Czuję się prawie tak, jakby to był avatar i właśnie tam powinienem być”.
– Rozumiem – powiedział szczerze Jake, kiwając głową. „Za kilka dni, wszystko stanie się bardziej naturalne. Czasami nawet trudno jest mi przypomnieć sobie, że kiedyś byłem człowiekiem. Aha, a Grace chciała, żebym ci powiedział, że jest z ciebie dumna. Czekałem na odpowiedni moment i myślę, że to teraz."
Norm wpatrywał się w Jake'a, jakby wyrósł mu drugi ogon.
„Hej, nie zmyślam tego” – upierał się Jake. „Wiem, że to brzmi szalenie, ale kiedy byłem poza ciałem i pracowali nad moimi plecami, ona była ze mną”.
„Byłeś pod wpływem eliksiru usypiającego Na'vi” – przypomniał mu Norm, unosząc brwi.
– Wiem, co widziałem. Powiedziała, że nie mam szczęścia do thanatorów i dodała, że jesteś dobrym dzieckiem, a ja sprawiam kłopoty – Jake uśmiechnął się.
Norm zaczął mu wierzyć, wbrew wszelkiej logice. „To rzeczywiście brzmi jak ona. Więc po prostu przyszła do ciebie?”
„W swojej postaci avatara” – odpowiedział drugi mężczyzna, kiwając głową. „I była tak samo zadziorna i złośliwa jak zawsze. Powiedziałem jej, że prawdopodobnie mi nie uwierzysz, a ona powiedziała, że możesz to przyjąć lub zostawić, jeśli tylko przekażę ci wiadomość”.
Norm pomyślał o tym, co wydarzyło się podczas jego przejścia przez oko Eywy. – Wierzę ci, Jake.
„Tak?” Drugi mężczyzna wyglądał na zaskoczonego.
Norm skinął głową i spojrzał mu w oczy. „Kiedy przechodziłem przez ceremonię, prawie tego nie przeżyłem. Myślałem, że umrę, ale potem…”
"Co?" – zapytał Jake, przechylając głowę.
„Grace mi pomogła. To trwało tylko chwilę, ale wzięła mnie za rękę i pomogła mi dostać się do ciała avatara. Bez niej nie dałbym sobie rady.”
Jake powoli skinął głową, a Mo'at uśmiechnęła się, przerywając rozmowę. „Duchy pomagają tym, których kochają, kiedy tylko mogą”.
Ludzie zaczęli podchodzić do Norma, aby mu pogratulować, ale ich rozmowa została zawieszona. Norm nie miał wielkiego wyboru, jak tylko podziękować każdemu Omatikaya, który podszedł, poklepał go po ramieniu i powitał w klanie. Tłum zaczął się przerzedzać, gdy ludzie wychodzili, aby wrócić do Drzewa Domowego.
„Gdzie są Neytiri i Ni'nat?” – Norm zapytał Jake’a po przyjęciu serdecznych gratulacji od E’quatha. Rozejrzał się dookoła, nieco zawiedziony, że Ni'nat nie podeszła do niego jak pozostali.
Jake patrzył na wschód i skinął głową w tamtym kierunku. „Wygląda na to, że mają prywatną rozmowę dziewczyn” – powiedział.
Norm podążył za jego spojrzeniem i dostrzegł swoją wybrankę w pobliżu lasu, rozmawiającą z Neytiri. Partnerka Jake'a pochyliła się, żeby szepnąć coś do ucha Ni'nat i oboje spojrzeli bezpośrednio na Norma. Oczy Ni'nat rozszerzyły się i uśmiechnęła, mamrocząc coś do Neytiri. Druga kobieta skinęła głową i poklepała ją po ramieniu z uśmiechem.
– O cholera!
Norm spojrzał na Jake’a zaskoczony. „Co? Czy coś jest nie tak?”
Jake przez chwilę przyglądał się obu kobietom, po czym pochylił się bliżej Norma i odpowiedział cichym szeptem. „Myślę, że wiem, o czym mówią i dam ci radę”.
Norm wzruszył ramionami. "Dobra."
„Jeśli Ni'nat zacznie chwytać cię za ogon, lepiej się przygotuj”.
Norm był pewien, że na jego twarzy maluje się komiczne zmieszanie. „Ech… jasne. Ale dlaczego? Nigdy nie czytałem niczego konkretnego o ogonach Na'vi…”
„Nie znajdziesz tego w książce” – zachichotał Jake, kręcąc głową. „Po prostu mi zaufaj. Będziesz mieć przerąbane, jeśli zacznie bawić się twoim ogonem”.
Norm był pewien, że Jake musiał z nim pogrywać. Spojrzał na niego podejrzliwie i był gotowy zapytać go, co dokładnie ma na myśli, ale Max i Trudy mu przerwali.
„Gratulacje, Norm.” Max wyciągnął rękę, a Norm uścisnął ją z uśmiechem. „Przez chwilę nas bardzo zmartwiłeś. Ulżyło mi, że sobie poradziłeś”.
Trudy zajęła jego miejsce chwilę później, a mała, twarda brunetka przytuliła Norma w talii tak mocno, że zabrakło mu tchu. Norm zachichotał i poklepał ją po plecach. – Nic mi nie jest – zapewnił ją.
„Wiem” – powiedziała Trudy, gdy się odsunęła i odzyskała kontrolę nad emocjami. „Po prostu przeraziłam się, kiedy przestałeś oddychać. Możesz mnie winić?”
Norm potrząsnął głową i uśmiechnął się. – Nie, nie mogę cię winić. Mimo to jesteśmy kwita. Nie byłem do końca spokojny, kiedy dowiedziałem się, że żyjesz.
Trudy roześmiała się i szturchnęła Maxa łokciem. „Tak, myślałem, że ty i Jake zamierzacie mnie przytulić na śmierć. Wtedy Max zmienił się w duże dziecko”.
„Nie ma nic złego w byciu kochanym” – upierał się Jake z uśmiechem.
Max spojrzał na ludzkie ciało Norma i zadrżał lekko. „No cóż, Jake, musimy cię z powrotem wsadzić do helikoptera” – powiedział, zmieniając temat. „Obiecałeś, że będziesz kontynuować terapię, dopóki nie wyzdrowiejesz. Teraz wyglądasz, jakbyś miał się zaraz wykończyć”.
Jake rzucił lekarzowi zirytowane spojrzenie, ale westchnął i skinął głową. „Norm, czy mógłbyś zdobyć dla mnie Neytiri?”
Mo'at podeszła do niego i marszcząc brwi dotknęła jego czoła, niemal z matczyną troską sprawdzając temperaturę. – Za bardzo się wyczerpałeś, synu.
„Pójdę po Neytiri” – obiecał Norm, widząc zmęczenie w postawie przyjaciela, które do tej pory tak dobrze ukrywał.
Podbiegł do partnerki Jake'a, czując się trochę winny. Jedynym powodem dla którego Jake był zmęczony, była chęć wzięcia udziału w inicjacji i przeniesieniu świadomości Norma. Miał wielką nadzieję, że Jake nie zrobił sobie krzywdy. Zobaczył Neytiri, ale Ni'nat już tam nie było. Zdezorientowany jej zniknięciem, Norm podszedł i skrzywił się.
„Przygotowują się do wejścia na pokład samolotu” – wyjaśnił Neytiri, kiedy dotarł do niej. „Jake musi wrócić do szpitala i trochę odpocząć”.
Neytiri z niepokojem przeniosła wzrok na swojego partnera i skinęła głową. „Upewnię się, że odpocznie. Zostań z klanem i świętuj”.
Norm zgodził się z jej logiką. Niegrzecznie byłoby wyjechać zaraz po tym, jak został przyjęty przez nową rodzinę. „Przyjadę z wizytą za kilka dni. Um… czy wiesz, dokąd poszła Ni'nat?”
Neytiri uśmiechnęła się do niego ciepło i Norm musiał poświęcić chwilę, aby podziwiać jej piękno. Nic dziwnego, że Jake tak szalał za Neytiri. Naprawdę miała słodki, piękny uśmiech, kiedy zdecydowała się podzielić nim z ludźmi.
„Znajdziesz ją w pobliskim jeziorze” – wyjaśniła Neytiri, wskazując na wschodnią część lasu za nią. – Chciała się dla ciebie wykąpać.
"Oh." Słowa Norma uwięzły mu w gardle, jak kawałek do połowy przełkniętego jedzenia i musiał przełknąć, żeby dokończyć zdanie. –Yyy... więc mam iść i jej poszukać?
Neytiri zaśmiała się cicho. – Zachowujesz się teraz jak Jake.
Norm załapał, że grzecznie nazwała go kretynem, więc zakaszlał, żeby ukryć śmiech. – To chyba znaczy, że tak.
„Jeśli chcesz się z nią skojarzyć, tak” – zgodziła się Neytiri już na trzeźwo. „Mogę ci teraz powiedzieć. Ona cię wybrała, Norm. Tylko ciebie. Jedyne, co ci pozostaje, to zaakceptować ją i związać się z nią”.
Norm poczuł, jak na jego ustach pojawia się uśmiech i nie mógł go powstrzymać. Jego serce biło tak szybko, że był pewien, że Neytiri je słyszała. "Naprawdę?"
Neytiri przechyliła głowę, a w jej bursztynowych oczach pojawił się drażniący błysk. „Czy nadal jesteś Normem, czy jesteś moim Jake’em, uwięzionym w jego ciele?”
„Słyszałem to” – zawołał Jake znad drzewa.
Norm zagryzł wargi w uśmiechu. „Ma świetny słuch”.
Neytiri roześmiała się otwarcie i poklepał Norma po ramieniu. „On wie, że gram. A teraz idź. Przypieczętuj więź, na którą oboje czekaliście i cieszcie się tą nocą. Witamy w naszym klanie, Norm.”
Norm dostrzegł E'quatha, a tropiciel posłał mu subtelny uśmiech i skinął głową z aprobatą. Jego droga była teraz jasna, pod każdym względem. „Dziękuję, Neytiri” – powiedział z całą szczerością. – Do zobaczenia za kilka dni.
* * *
– Powiedziałaś jej o tej sprawie z ogonem, prawda? – Jake szepnął pytanie do ucha swojej partnerki, gdy samolot wzniósł się w powietrze.
Neytiri spojrzała na niego z ukosa, a w jej oczach widać było satysfakcję, gdy wzruszyła ramionami. „Wszystkie kobiety powinny wiedzieć, jak zadowolić swoich partnerów”.
Jake prychnął. „Na Ziemi jest takie powiedzenie. «Ona trzyma cię za jaja». Zwykle oznacza to po prostu, że facet jest tak przywiązany do swojej kobiety, że nie widzi na wprost, ale jeśli chodzi o ten punkt ogona, jest to praktycznie dosłowne”.
Neytiri wyglądała na lekko zdziwioną, rozumiejąc tylko połowę tego, co powiedział. „Ale lubisz, kiedy masuję twoje„ jądra ”.
– Nie to miałem na myśli – zaśmiał się Jake, kręcąc głową. „Mam na myśli... cóż, może za wcześnie dałaś Ni'nat zbyt potężną broń, by mogła jej użyć”.
Neytiri uśmiechnęła się szeroko i sprawdziła, czy Max i Trudy nie zaglądają do kokpitu, po czym położyła głowę na ramieniu Jake'a. Gładziła jego klatkę piersiową i całowała szyję. „Narzekasz, ale wiem, że lubisz, gdy głaszczę cię po ogonie”.
Jake na moment wstrzymał oddech, a jego pachwina poruszyła się bezwstydnie. „OK, więc podoba mi się to... bardzo. To jest po prostu naprawdę intensywne. Nie chcę się dowiedzieć, że Norm i Ni'nat poturbowali się przez przypadek, wiesz?”
„Jestem pewna, że Ni'nat będzie ćwiczyła powściągliwość”.
„Ha! Masz na myśli to samo, gdy ukradłaś moją przepaskę biodrową?” Jake uśmiechnął się do niej. „Chociaż ta dwójka pragnie siebie nawzajem, czy naprawdę myślisz, że którekolwiek z nich będzie w stanie się powstrzymać?”
Neytiri przerwała swoje uwodzicielskie działania i zmarszczyła brwi, zaczynając rozumieć co miał na myśli Jake. „Być może powiedziałam jej o tym za wcześnie” – przyznała.
„Wygrałem”. Jake uśmiechnął się do niej i zanim zdążyła zrobić coś więcej niż tylko rzucić mu oburzone spojrzenie, ujął jej podbródek i pocałował.
– Cholera, czy wy dwoje kiedykolwiek przestaniecie? – rozległ się głos Trudy z głośników wewnątrz luku transportowego.
Jake przerwał pocałunek i spojrzał na pilota, który odwrócił się na swoim miejscu, żeby sprawdzić, co u nich. Okulary zasłaniały jej oczy, ale jej przekorny uśmiech był szeroki, gdy spoglądała przez przezroczystą barierę oddzielającą kokpit. Max udawał, że niczego nie zauważa, siedząc obok niej na fotelu drugiego pilota i z intensywną koncentracją wpatrując się w okno.
„Poczekaj, aż pewnego dnia wyjdziesz za mąż” – odparował Jake z uśmiechem.
„Według każdego małżeństwa, które znam, seks kończy się po wymianie pierścionków” – odparowała Trudy. „Może ludzie powinni przyjąć praktyki godowe Na'vi”.
„Drzewo” – powiedział Max. „Trudy, tam jest wielkie drzewo!”
„Ups. Rozumiem… uspokój się.”
Jake instynktownie trzymał Neytiri blisko, gdy Samson gwałtownie się pochylił. – A może poświęcisz trochę mniej uwagi temu, co robimy, a trochę więcej lataniu?
„Bla, bla, bla”. – odpowiedziała Trudy. „Jestem bardzo niedoceniana”.
Tłumaczenia:
Waytelem = akord piosenki
Txep = ogień
Lrrtok = uśmiech
Dodaj komentarz