Jake, zgodnie z obietnicą, przeżył jeszcze dwa tygodnie terapii, badań i testów. Kiedy czas minął, powiedział Maxowi stanowczo, że skończył.
„Powiedziałeś, że wszystko wygląda dobrze, a wczoraj przebiegłem cztery okrążenia wokół kompleksu” – upierał się Jake. „Jeśli nie zauważyłeś czegoś złego na tych ostatnich prześwietleniach, nie widzę powodu, żebym miał tu zostać”.
Maks westchnął i skinął głową. „Masz oczywiście rację. Nie mogę cię tu zatrzymać, skoro wykazujesz wszelkie oznaki wyzdrowienia. Będę z tobą szczery, Jake; zwlekałem, żeby mieć pewność, że miałeś mnóstwo czasu na wyleczenie. Wiem, jak aktywny jest styl życia Na'vi i pomyślałem, że gdybym mógł dać ci dodatkowe dwa tygodnie na odzyskanie sił, byłoby to dla ciebie najlepsze”.
Jake zmrużył oczy i spojrzał na niego. „Max, mówisz mi, że mogłem wrócić do domu w dniu, w którym Ramona przyprowadziła tego wilkołaka?” Siedząca obok niego Neytiri również wyglądała na zaskoczoną, ale uśmiechała się lekko, rozumiejąc ostrożność i logikę Maxa.
„To prawda”, odpowiedział Maks. „Musisz jednak przyznać, że odpoczynek dobrze ci zrobił. Nie mogłeś daleko biegać, a podczas rehabilitacji całkowicie zregenerowałeś uszkodzone kręgi. Ograniczenia w twojej dalszej aktywności, wciąż będą mile widziane”.
– Niewiarygodne – mruknął Jake, marszcząc brwi.
„Jake” – skarciła go cicho Neytiri – „nie chodziłbyś teraz, gdyby ten człowiek i ten drugi toktor ci nie pomogli”.
Wyraz twarzy Jake'a powoli się rozluźniał. Tak czy inaczej, chowanie urazy było beznadziejne. „Masz rację”. Podał rękę drugiemu mężczyźnie. „Myślę, że jestem ci coś winien. Dzięki, Max.”
Max uścisnął podaną dłoń w swojej mniejszej. „Nie ma za co, Jake. Po prostu cieszę się, że Na'vi są tacy odporni”.
– No cóż, myślę, że zabierzemy nasze rzeczy i wyjdziemy – powiedział Jake. „Pamiętaj, jeśli otrzymasz jakąś transmisję z Ziemi lub statków-matek, chcę, żebyś się ze mną skontaktował. Na zapas zabiorę ze sobą nowy nadajnik, abyś mógł się z nami skontaktować, jeśli zajdzie taka potrzeba”.
Max skinął głową, wyglądając na trochę zakłopotanego. Jake zauważył tę minę i zmarszczył brwi. "Co?"
„Nie chciałem ci tego wcześniej mówić” – wyjaśnił ostrożnie lekarz – „ponieważ musiałeś się skupić na wyzdrowieniu, a ja nie byłem wtedy pewien, jak to wszystko pójdzie. Kilka tygodni temu otrzymaliśmy transmisję z Ziemi, że dostali raport Selfridge'a. Uważają, że ta baza jest w trakcie wrogiego przejęcia. Najwyraźniej uważają, że administrator był szalony i nie uwierzyli we wszystko, co im przekazał”.
Jake westchnął i zacisnął usta. „To po prostu wspaniale. Co im powiedziałeś?”
„Wyjaśniłem, jak wygląda prawdziwa sytuacja, ale nie sądzę, żeby byli przekonani, że nie zastosowano na mnie przymusu. Staram się, aby komunikacja z nimi pozostawała na roboczych warunkach. Jeśli mi się to uda, mogę monitorować harmonogramy i przekazywać informacje, ale nie wiem, jak długo dam radę utrzymać ich w przekonaniu, że nie jesteśmy „zdrajcami”.
„Nie mogą nic zrobić, dopóki jeden ze statków nie znajdzie się na orbicie, my też niewiele więcej możemy zrobić. Rozumiem też, dlaczego nie chciałeś mi wcześniej nic powiedzieć”. Jake złapał Neytiri za rękę i ścisnął ją. „Wszyscy mamy mnóstwo innych rzeczy do zrobienia, dopóki nie będziemy mieli czegoś wartego naszej uwagi”.
Max skinął głową ze zgodą, najwyraźniej zadowolony, że Jake nie jest na niego zły. - Więc teraz wychodzisz? Bardzo ci się spieszy, żeby się stąd wydostać.
Jake uśmiechnął się. „Siedzę tu więcej, jak miesiąc. Jestem gotowy, aby wrócić do domu i kontynuować tam, gdzie przerwałem”.
„Masz szczęście, że nie trwało to dłużej” – powiedział szczerze Max. „Gdyby uraz był poważniejszy lub gdybyś znajdował się w ludzkim ciele, rekonwalescencja mogła zająć ci od kilku miesięcy do roku. ..jeśli w ogóle byś wyzdrowiał, pamiętaj o tym, Jake. Musisz unikać nadmiernego wysiłku, dopóki nie wrócisz do pełni sił, dobrze?
Jake skinął głową i spojrzał na swoją partnerkę. – Mam kogoś, kto będzie mnie kontrolował – powiedział sucho. – Podziękuj doktorowi Jacobsowi, dobrze?
– Zrobię to.
* * *
Norm usłyszał tego wieczoru podekscytowane głosy, gdy wrócił do Hometree ze sznurem świeżo złowionych ryb. Nadstawił uszu i słuchał uważnie, próbując rozróżnić pojedyncze słowa wśród bełkotu. Uśmiechnął się, gdy rozszyfrował, o co to całe zamieszanie, i przyspieszył. Kiedy dotarł do głównego wejścia do wydrążonego drzewa, zobaczył znajomą parę ikranów lądujących w pobliżu obrzeży. Ludzie spieszyli się w oddali, aby powitać powracającego Olo'eyktana i kolejnego Tsahika.
Przeprosił grzecznie, mijając ludzi, i czekał, aż Jake i Neytiri zsiądą ze swoich banshee i przyjmą ciepłe pozdrowienia od swojego klanu. Mo'at już tam była, uśmiechała się do nich obojga i zadawała pytania, gdy tylko mieli czas, aby na nie odpowiedzieć. W końcu tłum się rozdzielił. Jake zauważył Norma i posłał mu uśmiech, gdy zmniejszali dystans.
„Wypuścili mnie za dobre zachowanie” – zażartował. „Więc gdzie jest Ni'nat?”
„Wciąż jest na polowaniu. Powinna wkrótce wrócić”. Norm spojrzał na zachodzące słońce i zmarszczył brwi, nieco zaniepokojony. – Przynajmniej mam taką nadzieję. Po tym, co przydarzyło się Jake'owi podczas ich ostatniego polowania, trudno było się nie martwić, gdy Ni'nat wychodziła sama aż do zachodu słońca.
„Jestem pewien, że nic jej nie będzie” – powiedział Jake.
Norm westchnął i skinął głową. „Jesteście głodni? Mam mnóstwo ryb do zjedzenia”. Zdjął z ramienia sznur swojej zdobyczy i powiesił go na prowizorycznym stelażu.
Brwi Jake'a powędrowały w górę. „Cholera Norm, wygląda na to, że masz smykałkę do łowienia ryb. Nie wiedziałem, że jesteś wędkarzem”.
Norma wzruszył ramionami. – Mnie też to zaskoczyło. Prawdę mówiąc, przyniosło mu to pewną ulgę. Nigdy nie mógł zagwarantować, że podczas polowania przywiezie do domu swoją część mięsa dla klanu, ale jak dotąd nie zawiódł, dostarczając mnóstwo produktów roślinnych i ryb. Złapał tyle, żeby nakarmić sześć osób, a skórzana torba przewieszona przez drugie ramię była pełna warzyw i owoców.
„Pomogę ci przygotować połów” – zaoferował Neytiri. – Wygląda na to, że dobrze pasujesz, Norm.
Uśmiechnął się i skinął głową. Niektórzy z Omatikaya nadal nie znali go wystarczająco dobrze i postrzegali go jako outsidera, ale wielu z nich walczyło u jego boku w bitwie przeciwko RDA i byli z nim zaprzyjaźnieni.
* * *
Ni'nat wprowadziła swojego konia Pa'li na terytorium swego klanu i sprawdziła upolowane zwierze, że jest nadal bezpiecznie przywiązane do grzbietu, zanim poprowadziła klacz w dół wzgórza. Jej kostka pulsowała i skrzywiła się z bólu, mając nadzieję, że nie zrobiła sobie poważnego uszkodzenia.
Gdy podeszła bliżej Drzewa Domowego, poczuła zapach jedzenia gotującego się w jaskini, aż zaburczało jej w brzuchu. Sześcionóg, którego wytropiła, zbyt wcześnie wyczuł jej obecność. Dlatego jej strzała trafiła płytko, raniąc zwierze, ale nie powalając. Chcąc mieć pewność, że stworzenie nie będzie cierpieć i chcąc coś przynieść, Ni'nat postanowiła je gonić. Gdy ruszyła w pościg, stopa utknęła w pnączu i wtedy doszło do zwichnięcia. Ledwo udało jej się złapać równowagę i znaleźć trop, gdy Yerik zniknął z pola widzenia. Nie zauważyła bólu w kostce, dopóki nie zbliżyła się do zwierzęcia i nie dobiła go.
Kiedy dotarła do podstawy drzewa, odpięła pasy mocujące jej ofiarę do grzbietu Pa'li i starannie położyła na ziemi. Poklepała swojego wierzchowca i szepnęła do niej. Klacz odbiegła truchtem, by dołączyć do innych pasących się w pobliżu zwierząt. Ni'nat samodzielnie zaczęła ciągnąć swoją zdobycz do jaskini. Kiedy dotarła już do wejścia, usłyszała wołający ją głos Norma. Odwróciła się i zobaczyła go zbliżającego się od paleniska i uśmiechnęła się na powitanie, zapominając o bólu w kostce.
– Zacząłem myśleć, że powinienem cię poszukać – przyznał. – Pomogę ci w tym.
Ni'nat podziękowała mu serdecznie, ciesząc się z pomocy. Sapnęła, gdy zbyt mocno obciążyła stopę, gdy chwyciła tylne nogi sześcionoga. Norm od razu się zatrzymał, marszcząc brwi.
„Kulejesz. Zraniłaś się w stopę?”
– To nic takiego – przeprosiła, posyłając mu lekko wymuszony uśmiech. „Na chwilę wpadłam w pułapkę, gdy wykańczałam to zwierzę. Moja kostka jest po prostu boli”.
Zaniepokojony wyraz twarzy Norma nie zniknął. „Chciałbym się temu przyjrzeć, kiedy powiesimy twoją ofiarę w celu oskórowania”.
Skinęła głową na znak zgody, nie widząc powodu, aby się z nim kłócić. Razem zanieśli zwierzę do jednej z tylnych komór, gdzie myśliwi je poćwiartowali, aby podzielić się nim z resztą klanu. Jeden z młodych ludzi podjął się zadania oskórowania i przetworzenia, wykonując swoją część dla Ludu poprzez przygotowanie, aż do osiągnięcia przez niego wieku wystarczającego do samodzielnego rozpoczęcia polowania.
Gdy wrócili do głównej części jaskini, Norm objął ją ramieniem i pomógł jej podejść do paleniska. „Czekam na ciebie z posiłkiem” – powiedział do niej.
Z uznaniem pogładziła jego twarz. „Jesteś bardzo troskliwy”.
Skromnie spuścił wzrok. – Nie bardziej niż ty. Założę się, że żaden z pozostałych mężczyzn nie słucha śpiewu do snu każdej nocy.
Jake i Neytiri siedzieli przy dole i przekazali puste talerze z liści jednemu z chłopców, który je zbierał. Widzieli zbliżającą się drugą parę i posłali Ni'nat równie zaniepokojone spojrzenia, gdy zauważyli, w jaki sposób Norm utrzymywał jej ciężar.
„Zraniła się w kostkę” – wyjaśnił Norm. „Prawdopodobnie to tylko skręcenie, ale dla pewności to sprawdzę”.
„Witajcie w domu” – powiedziała Ni'nat do nich obojga, osiadając na jednym z korzeni wznoszących się łukiem nad podłogą. Norm podał przykryty liściem talerz, który dla niej odłożył, a ona podziękowała mu, zanim zdjęła z niego liść. Ryba była jeszcze ciepła i zanim zaczęła jeść, obwąchała ją z uznaniem.
„Dobrze jest wrócić” – powiedział Jake. „Myślę, że Max wolałby trzymać mnie jako zakładnika jeszcze przez kilka tygodni, ale uciekliśmy w samą porę”.
Ni'nat był niewinnie zdezorientowany jego słowami. – Trzymał cię, jako więźnia?
„On jest po prostu sarkastyczny” – wyjaśnił Norm z uśmiechem. "Chociaż myślę?"
„W pewnym sensie” – odpowiedział Jake. „Dowiedziałem się, że mogłem wrócić do domu około dwa tygodnie temu, ale ten mały podstępy człowiek powiedział mi, że potrzebuję więcej czasu na terapię”.
Ni'nat skrzywiła się, gdy Norm zaczął delikatnie dotykać jej kostki. – Dlaczego twój przyjaciel, miałby cię okłamywać?
„Ponieważ się martwił” – odpowiedziała Neytiri. „Chciał mieć pewność, że Jake dał swojemu ciału wystarczająco dużo czasu na dokończenie gojenia”.
„Nie do końca okłamał mnie ” – przyznał Jake. „Po prostu nie powiedział mi, kiedy mogę wyjechać. Poprosił, żebym został, dopóki nie odzyskam więcej sił. Pomyślałem, że wie o czym mówi, więc to zniosłem”.
„Prawdopodobnie dobrze, że przekonał cię, żebyś został dłużej, Jake. Hmm, to zaczyna puchnąć” – mruknął w roztargnieniu Norm, a jego uwaga była pochłonięta badaniem kostki partnerki. – Spróbujesz ją dla mnie poruszyć?
Ni'nat przełknęła kęs ryby, którą żuła i ostrożnie pokręciła kostką. Pokiwał głową z satysfakcją i potarł jej stopę, patrząc na nią. „Jestem prawie pewien, że nic nie jest złamane ani przemieszczone, ale myślę, że Tsahik też by się temu powinna przyjrzeć”.
„Mogę pójść i sprowadzić dla ciebie matkę” – zaoferowała Neytiri. Wstała i poszła po Mo'at, podczas gdy Norm nadal badał zranioną kostkę.
– Czy chcesz, żebym coś dla ciebie przyniósł, Norm? – zapytał Jake’a.
Norm spojrzał na niego i zastanowił się nad pytaniem. „Właściwie to mógłbyś pomóc, gdybyś przyniósł paski skóry, miskę wody i miskę ekstraktu z jagód rogowatych z komory z lekarstwami”.
„Jasne. Jak wygląda ekstrakt z jagód rogowatych?”
„Jest trochę mdły i lepki, jak miąższ figowy” – opisał Norm – „z wyjątkiem tego, że jest czerwony. Powinien stać w środkowej szafce, chyba że się skończył. Jeśli nie mamy, wyjdę i zbiorę z okolicznych krzewów."
„Rozumiem. Zaraz wracam”. Jake wstał, żeby przynieść dla niego kilka rzeczy.
„Norm, może to poczekać do rana, jeśli nie zostanie już tylko maść” – powiedziała mu delikatnie Ni'nat.
Pokręcił uparcie głową. „Do tego czasu Twoja kostka może być czarno-sina i spuchnięta do trzykrotnej wielkości. Chcę ją wyleczyć, zanim to się stanie”.
Ni'nat westchnęła, ale uśmiechnęła się do niego, podziwiając sposób, jak blask ognia oświetlał jego słodką twarz. Być może nie miał tych wyrzeźbionych, szlachetnych rysów, które większość kobiet Na'vi uważała za atrakcyjne u mężczyzn. Mimo to zauważyła, że niektóre niezamężne kobiety, które go obserwowały, patrzyły z subtelną zazdrością. Wyglądało na to, że nie tylko ona ceniła delikatnego mężczyznę i podejrzewała, że jego oddanie dla niej zrobiło wrażenie na niejednej z jej sióstr. Kontynuowała jedzenie i obserwowała swojego partnera spod opuszczonych rzęs, chcąc nagrodzić go za jego wysiłki, gdy udadzą się na noc.
Po kilku minutach podeszła Mo'at z Neytiri, która uklękła gładko obok Norma, aby przyjrzeć się masowanej przez niego kostce. Zanim została Tsahik, była uzdrowicielką i nigdy nie przestała służyć potrzebom swojego ludu swoimi darami leczniczymi. Szepnęła do niego, aby uniósł stopę Ni'nat, a Norm ostrożnie to zrobił, odsuwając się nieco na bok, aby Mo'at mogła spojrzeć. Starsza kobieta dotknęła zranionej kostki wprawnymi palcami, macając wzdłuż stawów w podobny sposób, w jaki robił to Norm.
„To nie jest nic poważnego” – potwierdziła. „Co zamierzasz na niej użyć, Normspellman?”
„Myślałem, że wcieranie w opuchliznę ekstraktu z jagód rogowych i owinięcie kostki na noc powinno zadziałać, ale posłucham każdej twojej rady, Tsahik ”.
– Bardzo dobrze – potwierdziła. „Podjąłeś właściwą decyzję w sprawie rogowych jagód. Myślę, że świetnie sobie poradzisz, opiekując się jej kontuzją”.
Twarz Norma rozjaśniła się radością po komplemencie i Ni'nat zapragnęła go pocałować. Jake wrócił i podstawił miskę z wodą, którą niósł. Następnie podał Norm'owi i Mo'atowi kolejną, tym razem mniejszą miskę.
„Czy to właściwa rzecz? Wygląda tak, jak mi opisałeś, ale było tam ciemno”.
Norm pochylił się, żeby przyjrzeć się zawartości miski i skinął głową. „To wszystko. Dziękuję.” Wziął miskę od Jake’a, a następnie wziął zaoferowane paski skóry. Zanurzył paski w wodzie i pozwolił im nasiąknąć, po czym zaczął rozprowadzać ekstrakt po kostce Ni'nat.
„To zostawi trochę plam” – przeprosił Norm, spoglądając na jej twarz – „ale powinno to zmniejszyć obrzęk i złagodzić ból”.
Z wdziękiem wzruszyła ramionami. Nie przeszkadzało jej to, że przez kilka dni miała poplamioną kostkę, jeśli to oznaczało, że szybciej się zagoi. Pozostali, łącznie z Mo'at, patrzyli, jak się nią opiekuje. Matka wyglądała na będącą pod wrażeniem, gdy Norm równomiernie rozsmarował maść jagodową na jej skórze, a następnie owinął jej stopę i kostkę wilgotnymi paskami ze skóry. Mo'at wydawała się usatysfakcjonowana, że ma wszystko pod kontrolą, więc przeprosiła i wyszła.
Neytiri i Jake z zainteresowaniem obserwowali, jak Norm kończy. Kiedy już dobrze zabandażował jej kostkę, ponownie potarł stopę Ni'nat i spojrzał na nią. – Jakie to uczucie?
Poruszyła palcami u nóg i uśmiechnęła się do niego. „Już jest lepiej. Dobrze się mną opiekujesz, mój Normie”.
Zarumienił się lekko, a ona uśmiechnęła się, kochana przez niego.
„Wygląda na to, że już sobie z tym poradziłeś” – powiedział Jake. Zakrył usta ziewnięciem, a Neytiri pogładziła go po ramieniu.
„Jesteś zmęczony podróżą” – zauważyła Neytiri. – Powinniśmy udać się do naszego hamaka, Jake.
Nie kłócił się z nią. Ni'nat domyślała się, że minie trochę czasu, zanim odzyska całą swą dawną wytrzymałość. On i Neytiri pożegnali się z nimi i razem odeszli. Norm patrzył, jak odchodzą, marszcząc brwi, a Ni'nat spojrzała na niego pytająco.
– O co chodzi, Norm?
„Właśnie zdałem sobie sprawę, że prawdopodobnie nie powinnaś wspinać się z tą kostką”. Rzucił wspomnianej części jej nogi, zaniepokojone spojrzenie.
Miała na końcu języka upieranie się, że może to zrobić, ale Ni'nat uśmiechnęła się powoli, gdy przyszedł jej do głowy kolejny pomysł. Przecież nie musieli spać na gałęziach Hometree. Tak naprawdę w hamakach, szczególnie w otoczeniu innych członków klanu, prawdziwa prywatność nie istniała. Niektórzy Na'vi znaleźli sposoby na łączenie się w pary, nie czyniąc tego zbyt oczywistym dla swoich sąsiadów. Niestety Ni'nat dowiedziała się, że była zbyt wokalna, aby zachować tego rodzaju subtelność.
– Moglibyśmy spać na ziemi – zaproponowała. „U podnóża wzgórz, niedaleko obrzeży Hometree”. Nie byłby to pierwszy raz, kiedy spali razem pod gwiazdami, odkąd zostali połączoną parą.
– To brzmi jak dobry pomysł – zgodził się. Poczekał, aż skończy jeść i odłożył dla niej talerz z liśćmi. Razem opuścili legowisko i przeszli niewielką odległość do wskazanego przez nią miejsca, wystarczająco blisko Hometree, aby mogli bezpiecznie spać.
Mech był na tyle miękki, że zapewniał odrobinę komfortu, gdy leżeli razem. Ni'nat nie traciła czasu, wyrażając swoje uznanie swojemu partnerowi. Całowała go z kochającą zmysłowością i gładziła jego ciało, aż wyszeptał jej imię i był na nią gotowy. Ich sprzęt i ubrania wkrótce leżały obok nich w dwóch stosach, a Norm podsunął się za nią, aby nie obciążać jej ciężarem. Jego stare plakietki identyfikacyjne były jedyną ozdobą, której nie usunęła i błyszczały na jej piersi w świetle otaczającej ich roślinności i gwiazd nad nimi. Para połączyła się z niespieszną pasją, poświęcając czas na wzajemne poznawanie się i dbanie o to, aby to trwało jak najdłużej. W końcu leżeli razem wyczerpani i bez tchu, a warkocz Norma pozostał owinięty wokół jej talii, gdy jego ramię przytulało się do niej z zadowoleniem.
* * *
Z upływem tygodni, Sebastian i Katherine zbliżyli się do siebie. Ramona zauważyła, że powinien wkrótce wykonać jakiś ruch w stosunku do niej, zanim zrobi to jakiś inny mężczyzna. Nienawidził myśli o utracie szansy, ale się powstrzymał. Wciąż był przekonany,że gdyby ona żywiła do niego romantyczne uczucia, źle by to przyjęła, gdyby czegokolwiek spróbował.
„Jak sobie życzysz” – Ramona westchnęła z irytacją – „ale mówię ci, że twoje ciało Na'vi raczej jej nie odstraszy”.
Sebastian uśmiechnął się do niej. „Doceniam twoją zachętę, ale nie sądzę, żeby Katherine postrzega Na'vi w ten sposób. Nie żeby nie darzyła ich wielkim szacunkiem, ale nie mogę oprzeć się wrażeniu, że jest w pełni świadoma, że są oddzielnym gatunkiem, a to obejmuje także mnie.”
Ramona zmarszczyła brwi. „Skąd taki pomysł? Myślę, że to wszystko jest w twojej głowie, proszę pana. Muszę praktycznie wspiąć się na mojego faceta, kiedy jest w swoim avatarze. Nie, żebym miała do tego pretensje, ale Katherine miałaby łatwiej z tobą. Nie będziesz musiał się martwić, że egzopak stanie ci na drodze, a siedem stóp to nie tak wiele do pokonania, jak dziewięć.
Sebastian uśmiechnął się. „Przypuszczam, że przystosowanie się do tego byłoby znacznie trudniejsze, gdybym urósł do pełnych rozmiarów. Tak czy inaczej, myślę, że chciałbym dać Katherine trochę przestrzeni i przetestować wody nieco bardziej”.
– Skoro tak mówisz. Myślę jednak, że już wiele przetestowałeś. Jeśli będziesz czekać zbyt długo, jakiś inny facet może ją porwać i wkrótce skończy jako jedna z matek w tej bazie.
Sebastian zmarszczył brwi, słysząc to. Ramona miała rację; nie tylko Na'vi pracowali nad zwiększeniem liczebności. Duża część populacji ludzkiej w Hell's Gate, zaczęła łączyć się w pary i choć nie było to najbardziej idealne środowisko do wychowywania dzieci, zwyciężyły naturalne popędy. Część budynku rekreacyjnego została przekształcona w przedszkole, a niektóre sale odpraw, planowano docelowo wykorzystać do celów edukacyjnych. Do tej pory ludziom urodziło się kilkoro dzieci.
– Dzieci – mruknął Sebastian z lekkim bólem. Nie wiedział, co czuła Katherine, myśląc, że pewnego dnia będzie miała własną rodzinę, ale nie miał powodu sądzić, że ona jej nie chce. Bardzo wątpił, czy kiedykolwiek będzie w stanie jej to teraz dać, chyba że ilość ludzkiego DNA w jego ciele umożliwi w jakiś sposób zgodność reprodukcyjną.
„Myślę, że wiem, co ci chodzi po głowie” – zauważyła Ramona, odwracając swoją uwagę od próbującej ją użądlić nietoperza, którego tymczasowo trzymała w niewoli w celu badań i testów. – Nie powinnam w ogóle nic mówić. Wiesz, nigdy nie widziałam, żeby Katherine wściekała się na punkcie któregokolwiek z tutejszych dzieci. Może ona nawet nie chce mieć dzieci.
„W takim razie mam nadzieję, że stosujesz jakąś antykoncepcję z Lee” – zauważył poważnie Sebastian.
– Czy wyglądam głupio? – zaśmiała się. – Nigdy nie wiadomo. Może jeśli Kathy w przyszłości będzie chciała mieć dziecko, mimo wszystko mogłabyś jej je dać. To znaczy, Sully i jego partnerka mają jedno w drodze i nie sądzę, żeby listonosz był za to odpowiedzialny.”
Sebastian zaśmiał się. – Nie, nie mogę sobie wyobrazić, że Neytiri mogłaby kiedykolwiek zdradzić kaprala Sully’ego lub odwrotnie. Rozumiem, że prawie jest niespotykane, aby partnerzy Na'vi oszukiwali się nawzajem.
– To znaczy, że my, ludzie, jesteśmy dziwkami – stwierdziła sucho Ramona.
Wzruszył ramionami. „Ludzie nie mają takich zdolności tworzenia więzi jak Na'vi. Łączenie warkoczem, zapewnia im tak głęboką metodę dzielenia się i komunikacji. Ludzie muszą polegać na słowach i ekspresji oraz mieć nadzieję, że ich partnerzy będą z nimi szczerzy”.
– Brzmi rozsądnie – skinęła głową. - No i co z tego? Zamierzasz pomyśleć o tym, żeby zrobić jakiś ruch na naszą dziewczynę?
– Zmieńmy temat – zaproponował gładko. „Jak sobie radzi twój wilk-żmija?”
„Fang ma się świetnie” – odpowiedziała. „Lee też musi coraz częściej polować, gdyż zapasy mięsa szybko się wyczerpują”.
„Myślałem, że nazwałaś go „Bowser”.”
Wzruszyła ramionami. „Pomyślałam, że zasługuje na coś bardziej godnego. W końcu nie jest golden retrieverem, ani terierem. Wilk każdego gatunku, powinien mieć odpowiednie imię. On też szybko robi się duży”.
„Mam nadzieję, że nie przywiążesz się do niego za bardzo” – ostrzegł Sebastian.
Ramona spuściła wzrok. - A co jeśli już to zrobiłam?
„To dzikie zwierzę. Sama tak powiedziałaś, że nie jest to zwierzę domowe”.
– Wiem o tym – warknęła. „Nie pouczaj mnie na ten temat. Jestem tu zoologiem i wiem dokładnie, kim jest Kieł. Ja po prostu…” westchnęła.
Czując się źle, że ją zdenerwował, Sebastian podszedł bliżej i położył dłoń na jej ramieniu. "Co?"
Ramona potrząsnęła głową i spojrzała na niego. „Nie wiem, czy będzie miał szansę na wolności, nawet gdy dorośnie na tyle, że można go wypuścić. Wilki żmijowe to zwierzęta stadne. Być może, byłby w stanie samodzielnie upolować małą ofiarę, ale bez ochrony ze strony stada, nie jestem pewien, czy wytrzyma tam długo. Może znajdzie swoje stare stado, ale czy przyjmą go ponownie z naszym zapachem? Zgaduję, że nie”.
Sebastian zastanowił się nad problemem. – Może w takim razie powinieneś pozwolić mu wybrać, kiedy nadejdzie czas.
„To wszystko moja wina” – powiedziała.
„Jak to?”
„To ja go tu sprowadziłam” – przypomniała mu. „Teraz ma poważną wadę, ponieważ nie mogłam jego tak zostawić”.
„Robiłaś tylko to, co uważałaś za słuszne” – powiedział jej stanowczo. „Pomogłaś rannemu zwierzęciu. Czy naprawdę myślisz, że mogłaś go zostawić, żeby umarł z powodu infekcji lub został zjedzony?”
– Nie – zgodziła się. „W żaden sposób nie mogłabym tego zrobić. Jednak byłoby milsze, gdybym go uśpiła”.
– Czy wygląda na szczęśliwego?
Skinęła głową. „Tak. Jest naprawdę czułym zwierzątkiem, jeśli ci zaufa. Gra trochę ostro, ale noszę rękawiczki ochronne i staje się coraz delikatniejszy, obserwując, jak mocno mnie gryzie, kiedy się mocujemy”.
Sebastian zmusił się do uśmiechu, aby ukryć niepokój, który odczuwał. Ramona była mądrą kobietą, ale czasami zastanawiał się, czy nie jest trochę zbyt lekkomyślna w swoim uczuciu do zwierząt. „No cóż, proszę bardzo. Może przystosuje się do życia tutaj i jeśli będzie sprawiał wrażenie zadowolonego i zdrowego, nie będzie to takie złe”.
Uśmiechnęła się lekko. – Dziękuję, Sebastianie.
* * *
Neytiri była w połowie drugiego trymestru, zbliżając się do dwudziestego trzeciego tygodnia. Nadal była prawie tak samo aktywna jak wcześniej, choć teraz, gdy była coraz cięższa, polowała ostrożniej. W południe również poczuła się senna i zaczęła miewać krótkie drzemki. Podobnie jak inne kobiety w ciąży, Neytiri uszyła tunikę z poddanych obróbce włókien roślinnych i skóry, która zakryła przód tułowia. Na co dzień, nosiła także legginsy do jazdy konnej. To nie była kwestia skromności. Dodatkowa odzież była powszechnie stosowana, oczekując, że kobiety będą chronić siebie i swoje nienarodzone dziecko przed owadami i podrażnieniami skóry. Zmiany w ich ciałach często wiązały się ze zmianą wrażliwości, a ich zapach był słodki. To przyciągało owady wysysające krew, które wcześniej żerowały na zwierzętach.
Pewnego ranka Neytiri obudziła się, gdy jej partner wołał ją po imieniu. Jęknęła cicho i otworzyła oczy, krzywiąc się w porannym świetle. Znów zasnęła, a przystojna twarz Jake'a była lekko zaniepokojona, gdy patrzył na nią ze swojego miejsca na konarach drzewa.
„Dzień dobry, piękna” – przywitał ją z uśmiechem. „Nasza grupa myśliwska, już na nas czeka. Jesteś na to gotowa?”
Neytiri ułożyła się na boku, a hamak, który z nim dzieliła, kołysał się delikatnie. Przetarła oczy i skinęła głową, po czym ukryła ziewnięcie za dłonią. „Przyniosę mój sprzęt myśliwski” – mruknęła sennie.
Jake przyglądał się jej z zaciekawieniem, gdy wychodziła z hamaka. Podał jej rękę, aby pomóc jej wejść na konar. Zaczęła sięgać do swojego P'ah s'lvil chey, wiszącego obok Jake'a. Zanim zdążyła wziąć swoje przedmioty z ręcznie robionego stojaka, zatrzymał ją delikatną dłonią na ramieniu i spojrzał jej w oczy.
„Jeśli nie masz dzisiaj ochoty na polowanie, wiesz, że nie musisz”.
Neytiri spojrzała na niego ostrożnie. Jake zazwyczaj wspaniale nie pozwalał, by jego ludzkie wychowanie uczyniło go nadopiekuńczym w stosunku do niej, ale czasami to go przerastało. „Będę polować. Muszę zrobić, co w mojej mocy, aby zapewnić byt naszym ludziom”.
Przesunął dłoń w dół jej ramienia i położył ją na rosnącym brzuchu. „Już zapewniasz klanowi coś naprawdę ważnego” – powiedział poważnie. „Nie musisz niczego udowadniać, a jeden dzień na relaks nie zaszkodzi”.
Uczucie do niego zmieszało się z irytacją, więc wyciągnęła rękę i przeczesała palcami luźne kosmyki włosów otaczające jego twarz. Cieszyła się, że odrosły i wkrótce będzie musiała pomóc mu je wpleść w jego warkocz, żeby nie przesłaniały twarzy.
– Nic mi nie będzie – zapewniła go.
Usta Jake'a zacisnęły się z frustracji i szybko chwycił jej warkocz, aby połączyć go ze swoim, zanim zdążyła go powstrzymać. Neytiri westchnęła cicho jak zawsze, gdy poczuła, jak jego obecność miesza się z jej obecnością. Przygryzła wargę, żałując, że nie zawsze miało to na nią tak erotyczny wpływ.
„No dobrze, więc nie do końca mówisz prawdę” – powiedział z lekkim uśmiechem – „widzę też, że jesteś bardziej zmęczona, niż dajesz po sobie poznać”. Ujął jej tył głowy i przyłożył swoje czoło do jej. „Słuchaj, byłem dość wyrozumiały, prawda? Nigdy nie próbowałem ci mówić, żebyś nie polowała, nie latała, ani nie robiła, czegokolwiek innego, na co masz ochotę. Pomimo, że ludzie z mojej starej kultury radzili sobie z ciążą zupełnie inaczej. Wiesz, że cię szanuję; chcę tylko, żebyś też o siebie dbała”.
Słuchała jego przemówienia z lekkim westchnieniem, ale jej irytacja nie trwała długo, bo poprzez łącze czuła jego szczerość.
– Próbujesz zabronić mi polowania? – zapytała, sprawdzając go.
Jake zachichotał. „Nie mogę ci „zabronić” zrobienia żadnej cholernej rzeczy. Proszę cię tylko, żebyś trochę zwolniła, kiedy będziesz zmęczona, to wszystko. Możesz przegapić jedno lub dwa polowania, a reszta myśliwych to nadrobi. Ty też nie jesz wystarczającej ilości mięsa”.
Jej irytacja powróciła. „Mięso nie smakuje mi teraz zbyt dobrze.”
„Ale potrzebujesz białka” – argumentował. „Jedz więcej orzechów lub jajek, jeśli chcesz”.
„Jajka?” Zaburczało jej w brzuchu. Od ponad tygodnia nie jadła żadnych jajek.
Jake uśmiechnął się, słysząc ten dźwięk. „A co powiesz na to? Spędź dzień, trochę relaksując się. Popływaj lub popracuj nad nosidełkiem, które zaczynasz robić. Rób wszystko, co cię relaksuje. Zobaczę, czy uda mi się zdobyć dla ciebie trochę jajek. Czy to brzmi dobrze? Sprawiedliwie?"
Kusiło ją, żeby być uparta i mimo to nalegać na przyłączenie się do całodziennego polowania, ale jego sugestia brzmiała rozsądnie. Neytiri musiała przyznać, że relaksujący dzień brzmiał dobrze. Uśmiechnęła się niechętnie i skinęła głową. „Myślę, że na dzisiaj mogę się z tym zgodzić”.
* * *
Grupa myśliwska składała się z Jake'a, Norma, Ni'nat i E'quatha. Poznali się już na tyle dobrze, że kiedy nie polowali samotnie lub w większych grupach, na ogół woleli swoje towarzystwo, razem z Neytiri. E'quath i Ni'nat upolowali po jednym tetrapteronie, a Jake znalazł niestrzeżone gniazdo pełne jaj. Na szczęście ptasie jaja Pandory, miały skórzastą skorupkę niczym ziemskie gady, dzięki czemu były znacznie trwalsze niż zwykłe jaja o twardej skorupce ze starego świata Jake'a. Zbierał je dla Neytiri, owijał je w liście dla izolacji i wkładał do swojej torby na różne drobne rzeczy.
Zatrzymali się na przerwę, żeby spożyć swoje racje żywnościowe około południa. Norm postanowił spróbować złowić dla nich świeże ryby, ponieważ nie udało mu się jeszcze niczego zabić. Jake patrzył ze zdziwieniem, jak antropolog zakłada wędkarską strzałę na swój łuk i intensywnie wpatruje się w wodę, oceniając i przewidując ruch ryb. Norm wystrzelił po kilku uderzeniach serca, a strzała uderzyła z lekkim pluskiem, ciągnąc za sobą cienkie ścięgno.
„Nie wierzę w to” – parsknął Jake, gdy jego przyjaciel złowił przyzwoitej wielkości rybę pospolitą. „Trudno ci trafić w szerokie ciało yerika, ale możesz ustrzelić poruszającą się rybę przez wodę”.
Norm wzruszył ramionami. „Nie potrafię tego wyjaśnić.” Szybko wymamrotał modlitwę nad rybą i odciął jej łeb nożem myśliwskim, po czym podał zdobycz Jake’owi.
Jake uśmiechnął się i potrząsnął głową, zanosząc rybę do małego ogniska, które rozpalili. Ni'nat wzięła ją od niego i zaczęła gotować, podczas gdy Norm pracował nad ustrzeleniem kolejnej. Jake dołączył do niego i zobaczył cień szczególnie dużej ryby. Domyślając się po zniekształconym kształcie pod wodą, że była to gigantyczna płaszczka, Jake wskazał i szepnął do Norma.
– Wyzywam cię, żebyś to zdobył.
Norm wyrachowanym wzrokiem zmierzył wielkość ryby i jej głębokość w wodzie. „To całkiem duży cel, Jake. Wygląda na to, że ma około trzech stóp długości. Jesteś pewien, że nie chcesz wybrać czegoś nieco trudniejszego do trafienia?”
Ni'nat podsłuchała część rozmowy i opuściła E'quatha, aby czuwał nad gotującą się rybą, żeby dołączyć do dwóch pozostałych mężczyzn na brzegu stawu. „To zapewniłoby mnóstwo mięsa”. Uśmiechnęła się ujmująco do swojego partnera.
Norm spojrzał na nią z ukosa, a Jake szybko opanował drżenie warg, gdy ponownie na niego spojrzał. „To bardzo dobra zdobycz, bracie. No dalej, złap ją dla nas”.
– Dlaczego mam wrażenie, że jest coś, o czym wy dwoje mi nie mówicie? – Norm zawahał się, umieszczając wędkarską strzałę w łuku.
Jake wzruszył ramionami, starając się zachować możliwie najbardziej neutralną minę.
– Jeśli uważasz, że nie możesz jej dorwać, po prostu powiedz – widział, jak kształtne usta Ni'nat wyginają się na krótką chwilę i powstrzymał się od rzucenia jej konspirującego spojrzenia.
Norm nadal wyglądał podejrzliwie, ale miał tę samą słabość, co większość mężczyzn, jeśli chodzi o zaimponowanie kobiecie, która mu się podobała. „Podsyćcie ogień” – powiedział z pewnością.
Gdyby Norm spojrzał przez ramię na E'quatha, zobaczyłby, jak wojownik potrząsa głową i chowa twarz w dłoni. Nie widząc tego gestu, ustawił strzałę i zmrużył oczy. Wycelował grot swojej wędkarskiej strzały i podążał za ruchem pod wodą. Już miał oddać strzał, gdy Ni'nat nachyliła się do niego bliżej i dmuchnęła mu w ucho, powodując jego drganie i zakłócenie koncentracji.
Norm spojrzał na swoją partnerkę z karcącym wyrazem twarzy, ale Jake zauważył, że uśmiechała się lekko. „Przestań” – szepnął Norm.
Spróbował jeszcze raz i Ni'nat dmuchnęła mu jeszcze raz w ucho. Jake ukrył śmiech, gdy oczy Norma wyraźnie straciły ostrość i na chwilę się zamknęły.
„Ni'nat” – poskarżył się Norm niskim, ochrypłym szeptem. „Chcesz, żebym ustrzelił tę rybę czy nie?”
„Przepraszam, kochanie” – odpowiedziała, lekko się śmiejąc. „Będę się kontrolowała. Proszę, kontynuuj.”
Norm westchnął z bólem i uśmiechnął się lekko, próbując ponownie. Jake skrzyżował ramiona na piersi i czekał, aż jego przyjaciel ponownie odda strzał. Norm wziął powolny, głęboki oddech przed oddaniem strzału. Jego strzał był udany, ale zanim Norm zdążył zareagować z jakąkolwiek dumą, woda została zmącona turbulencjami, a lina przyczepiona do jego nadgarstka napięła się, gdy zwierzę zanurkowało.
„Cholera” – wypalił Norm, owijając linkę wokół dłoni i próbując wciągnąć złowioną rybę. Zachwiał się pod wpływem siły oporu, a Jake wybuchnął śmiechem, nawet gdy chwycił wędkę, żeby pomóc.
– Gigantyczna płaszczka – mruknął Jake z szerokim uśmiechem. „Jak powiedziałem, dobrze smakują, ale są mocne jak diabli”.
Ni'nat również się śmiała, chwytając swojego partnera w pasie, aby jego stopy nie ślizgały się po brzegu. – Twoje oczy są takie szerokie – zachichotała.
„Bardzo zabawne” – Norm skrzywił się. „Prawie uderzyłem głową o kamień!” Napiął mięśnie i przy pomocy Jake'a pociągnął mocno linkę.
Płaska ryba wyleciała nagle z wody, przypominając nieco kształtem mantę. Wygięła się w łuk nad ich głowami i Norm stracił równowagę, opadając do tyłu na swoją partnerkę. Ni'nat wydała zdyszany okrzyk zaskoczenia i ledwo udało jej się wygiąć ciało w łuk, gdy upadła tyłem na ziemię wraz z Norm'em. Jake odwrócił się w samą porę, by zobaczyć, jak E'quath chwyta szaszłyk z ryby, którą smażył i pospiesznie odskakuje. E'quath o włos uniknął uderzenia w twarz przebitą płaszczką, która wylądowała obok ognia na ziemi.
„Przepraszam” – Norm bez tchu przeprosił Ni'nat, gdy częściowo na niej wylądował. Przekręcił się na drugi bok i przyjrzał się jej szeroko otwartymi oczami, najwyraźniej zapominając o swojej irytacji, że stał się obiektem żartu. – Wszystko w porządku?
Ni'nat wyglądała na nieco oszołomioną, ale po chwili roześmiała się i położyła dłoń na piersi Norma. „Nie wylądowałeś na mnie całym ciężarem” – powiedziała między chichotami.
Jake uśmiechnął się do nich, po czym podszedł do walczącej o oddech ryby i wyciągnął nóż z pochwy. „Świetny strzał, Norm. Przepraszam za to, E'quath”. Spojrzał na drugiego wojownika, który dochodził do siebie po nagłym odskoku.
— To dobre polowanie — zgodził się E'quath — ale mogłeś ostrzec Normspellmana, Olo'eyktan .
– Nie, nie byłoby tak zabawnie – Jake uśmiechnął się i szybko wyciągnął strzałę z ryby. Dokończył nożem i wymamrotał podziękowania, po czym wstał, żeby sprawdzić, co u Norma i Ni'nat. Para wciąż była spleciona na mchu i wpatrywała się w siebie.
„Norm, masz metrową rybę do oskórowania” – przypomniał Jake, odchrząkując.
* * *
– Jak się to mówi, Maxi?
– Prosiłem, żebyś mnie tak nie nazywała – Max rzucił okiem na Trudy, przyglądając się panelowi transmisji.
Jej małe, silne dłonie ścisnęły jego ramiona i zachichotała. „Przywodzisz na myśl produkty dla dziewcząt, co?”
– Nie, dopóki tego nie powiedziałaś – jeszcze raz przeszukał bazę danych i potrząsnął głową. – To niedobrze.
Trudy puściła jego ramiona i spojrzała na ekran. „Co nie jest dobre?”
„Od dwóch tygodni nie otrzymaliśmy już żadnych transmisji od RDA”.
Rozmawiali już o tym, co coś takiego może oznaczać. Trudy odepchnęła uczucie strachu, starając się myśleć pozytywnie. „Może ich sprzęt znowu się zepsuł. Mówiłeś, że to samo się już wydarzyło, kiedy ostatni raz straciłeś z nimi kontakt, prawda?”
Max obrócił ekran w jej stronę i próbował wprowadzić swój kod dostępu. „Kiedy tak się stało, otrzymałem komunikat o błędzie informujący, że połączenie jest niewystarczające” – wyjaśnił. Skończył wpisywać kod i wysłał go.
Na prostokątnym komunikacie, który pojawił się na ekranie, widniały duże czerwone napisy: „ODMOWA DOSTĘPU”.
– Co na to powiesz, Trudy?
Patrzyła na niego i powoli skinęła głową, zaciskając szczękę. „Myślę, że zacznijmy się przygotowywać na kolejną gówno burzę i to podwójnie”. Poklepała pistolet, który ciągle trzymała w kaburze u biodra. „Damy tym sukom coś poważnego do myślenia, kiedy znów pokażą tu swoje gęby. Masz może wiedzę, jak wyglądają harmonogramy rotacji?”
„Minie jeszcze kilka miesięcy, zanim przyleci następny transport” – odpowiedział. „Ale jeśli nas odetną, nie otrzymamy więcej informacji na ten temat”.
„Będą nas trzymać w niepewności” – westchnęła. „Chcesz, żebym pogadała z Jake’em i Norm'em? Wyglądasz na zestresowanego”.
Skinął głową. „Doceniam to, Trudy. Ostatnio mam wrażenie, że to ja zawsze jestem żniwiarzem złych wiadomości”.
„Nie ma problemu” – powiedziała. „Nie zapominaj, że się na to przygotowywaliśmy, Max. Wiemy też, że się zbliżają, ale jeszcze nie nadeszli.”
Tłumaczenia:
Toktor = Doktor
Olo'eyktan = lider klanu, czyli wódz
Tsahik = duchowa przywódczyni lub przywódca klanu, interpretujący wolę Eywy.
P'ah s'lvil chey = stojak na rzeczy osobiste. Rzeźbiony stojak z twardego drewna, który Na'vi zawiesza do przechowywania sprzętu, odzieży, biżuterii i innych rzeczy. Zwykle dawany jako prezent od ukochanej osoby, ale czasami jako wyraz szacunku.
Dodaj komentarz