Położyli Trudy na senniku w jednej z pustych komór pnia Hometree, a Mo'at pilnie nad nią pracowała. Spowodowane to było zarówno współczuciem, jak i świadomością, że człowiek walczył z Jake'em i innymi, aby ocalić Lud. Wprawne, starzejące się ręce czyściły otwarte rany i tu i ówdzie smarowały oparzenia maścią. Mo'at szeptała uspokajająco do swojej pacjentki, gdy Trudy jęczała lub napinała się.
Kiedy Trudy w końcu się zrelaksowała, a jej oczy zamknęły się w spoczynku, Mo'at wstała i podeszła do Jake'a, Norma i Neytiri.
„Opatrzyłam jej rany” – poinformowała cicho Mo'at, zerkając przez ramię na małą kobietę leżącą na posłaniu. „Ale ona potrzebuje pożywienia, a nie mam niczego dla ludzi”.
Jake skinął głową. „Dziękuję, mamo. Wezwę po kogoś, żeby natychmiast po nią przyjechał”.
„Mam włączony nadajnik” – powiedział Norm. – Mogę wezwać.
„Dobrze. Zajmij się tym, a ja sprawdzę, co u Trudy”. Jake wziął Neytiri za rękę, a ona podążyła za nim na posłanie. Ukląkł obok Trudy i przyjrzał się jej, wciąż zdumiony, że przetrwała tak długo w dziczy.
„Hej, Trudy” – zawołał cicho Jake. „Obudziłaś się?”
– Teraz jestem – burknęła, otwierając oczy. Jednak uśmiechnęła się do niego. „Więc to była teściowa, Jake? Jest całkiem fajna.”
"Fajna?" – powtórzyła Neytiri, marszcząc brwi.
– To komplement – zapewnił ją Jake z uśmiechem. „I tak, jest fajna. Trudy, jak udało ci się przetrwać tam trzy tygodnie? Z czego do cholery się utrzymywałaś przy życiu?”
„Przechowywałam trochę suchych racji żywnościowych na śmigłowcu bojowym, zanim wyruszyliśmy” – westchnęła. „Miałam złe przeczucie, że mogę ich potrzebować, niezależnie od tego, czy wygramy, czy nie. Spójrz prawdzie w oczy, Jake, Na'vi nie mają robotów kuchennych, aby przygotować lokalne przekąski przyjazne dla ludzi”.
– Mądra dziewczyna – skomplementował szczerze. Nigdy by o czymś takim nie pomyślał, a gdyby przegrali, Trudy nie byłaby w stanie wrócić do bazy.
Ostrożnie wzruszyła ramionami. „To była tylko refleksja. Nie sądziłam, że to przeżyję, martwiąc się o jedzenie. Starałam się, żeby to wystarczyło, a jedzenie rodzimych owoców, aby uzupełnić zapasy było dużym błędem. Nie chciałbyś przebywać w pobliżu mnie, po posiłku złożonym z owoców Pandory... zaufaj mi.”
Jake zaśmiał się cicho, a Neytiri się uśmiechnął. – Mimo to spróbowałaś?
„Tak, pomyślałam, że musi być coś, co mogłabym zjeść bez srania. Na szczęście w końcu znalazłam trochę orzechów i jagód, które mogłam zjeść, ale trochę mnie nakręcają. Do wyboru był głód lub naćpanie i nadal majaczę.”
– Wydaje mi się, że jesteś całkiem trzeźwa – zauważył Jake.
„Wysoka tolerancja” – usprawiedliwiła się Trudy. „Poza tym boli mnie głowa jak cholera. Ból jest w pewnym sensie otrzeźwiający. Dzięki niemu nie jest jednak tak źle jak wcześniej”. Skinęła głową w stronę Mo'ata.
Jake położył delikatnie dłoń na jej ramieniu. – Norm wysyła wiadomość do bazy. Przyjdą po ciebie i będziesz miała w żołądku trochę jadalnego jedzenia. Twarda z ciebie laska, Trudy.
Uśmiechnęła się. – Przestań, bo się zarumienię. – Spojrzała na Norma, gdy się zbliżył, a na jej twarzy pojawił się wyraz dezorientacji. „Cholera, Norm… Chyba nie potrafię już odróżnić ciała twojego avatara od ludzkiego.”
Norm przykucnął i posłał jej zaniepokojone spojrzenie, zauważając rozszerzone źrenice. „Dlatego, że jesteś na wpół w stanie delirium. Jakie jedzenie Pandory jadłaś?”
– Nie wiem, stary – mruknęła. „Coś, co wyglądało jak duża fioletowo-żółta rzecz, a dodatkowo próbowałam orzechów i jagód”.
„Ten pierwszy brzmi jak owoc bananowy” – powiedział w zamyśleniu. „Jest toksyczny dla ludzi i zwykle powoduje objawy zatrucia pokarmowego”.
„No cóż, zdecydowanie dodało mi to skrzydeł” – parsknęła.
„Jak wyglądały jagody i orzechy?”
„Jagody to takie duże fioletowe rzeczy, które rosną na krzaku o różowych i niebieskich liściach. Orzechy znalazłam na ziemi. Przypominały orzechy makadamia, ale łatwiej było je rozłupać”.
Norm odgarnął z czoła kosmyk ciemnych włosów i zachichotał. – Najprawdopodobniej pluszowe jagody i daniele. Nic dziwnego. Gdybyś właśnie zjadła jedno lub drugie, prawdopodobnie wszystko byłoby w porządku, ale razem mogą wywołać euforię lub delirium. Równie dobrze mogłaś zjeść grzyby. Jestem zdumiony, że jesteś tak spójna.”
„Wspaniale. Po prostu włącz muzykę, a ja przez chwilę będę patrzeć na swoją rękę”.
Jake parsknął śmiechem i potrząsnął głową. – OK, teraz widzę, że jesteś naćpana. Spróbuj trochę odpocząć, Trudy. Przyjdą po ciebie za kilka godzin.
* * *
Później tego samego popołudnia Norm sprawdzał swój łuk pod kątem uszkodzeń, kiedy podeszła do niego Ni'nat. Podniósł wzrok ze swojego siedzenia na gliniastej podłodze legowiska Hometree, a jego serce zabiło mocniej na jej widok.
„Ta kobieta, którą znaleźli w lesie” – Ni'nat powiedziała w Na'vi – „Trzymałeś ją… jakby była dla ciebie cenna. Myślałam, że nie masz partnera, Normspellman”.
Norm był całkowicie nieprzygotowany na to pytanie. Łowczyni powiedziała to jako oskarżenie, a jej twarz była napięta. Przez chwilę tylko głupio na nią mrugał, ale ona wyglądała, jakby miała się odwrócić, więc odpowiedział szybko.
„Trudy? Nie jesteśmy parą. Ona jest tylko przyjaciółką… lertu. Walczyła z nami przeciwko Ludziom z Nieba”. Nawet nie zdawał sobie sprawy, że Ni'nat patrzyła, kiedy przyprowadzali Trudy.
Odpowiedź nieco ją uspokoiła, ale nadal była dziwnie spięta. – I nie masz partnera?
Potrząsnął głową, a jego serce zabiło jeszcze szybciej na myśl o tym, dlaczego była tak zaniepokojona. „Nie. Nie mam partnera”.
Jej postawa była rozluźniona i obdarzyła go zadowolonym uśmiechem. „Poluj dobrze, Norm” – powiedziała do niego, patrząc na niego przez chwilę, po czym odwróciła się i odeszła.
Może nie był dobry w kontaktach z kobietami, ale znał mowę ciała Na'vi. Choć zawsze poruszała się z wdziękiem, teraz podkreślała kołysanie bioder, a jego wzrok bezradnie pożerał jej oddalającą się sylwetkę. Wydawało się, że to już drugi raz, kiedy zrobiła dla niego pokaz. Norm wziął głęboki oddech, kiedy przeszła przez wejście do jaskini i spojrzał na swoje spodnie khaki, marszcząc brwi na widok widocznych dowodów wpływu kobiety na jego ciało.
* * *
„Trudy żyje!”
Sebastian podskoczył, gdy Max przebiegł obok niego i Katherine, wykrzykując to odkrycie z całych sił. Nie miał pojęcia, kim była Trudy ani jaki był jej związek z lekarzem, ale jego oznaki podniecenia sugerowały, że jest mu bliska. Max nie zatrzymał się, a jego fartuch laboratoryjny powiewał za nim, gdy biegł korytarzem, ciągle wykrzykując proklamację. Kilku żołnierzy krzyknęło z entuzjazmem, a niektórzy pracownicy laboratorium również wydali zaskoczone i radosne okrzyki.
Sebastian spojrzał na Katherine pytająco, a ona rozłożyła ręce i wzruszyła ramionami z niewiedzą. „Musiała tu być, zanim przyjechaliśmy. Wygląda na to, że zaginęła w akcji”.
Sebastian skinął głową. Chciał przemówić, ale ta umiejętność jeszcze do niego nie wróciła. Gdyby umiał mówić, próbowałby lepiej poznać Katherine. Przynajmniej to planował zrobić, kiedy dotrą na Pandorę. Uważał ją za atrakcyjną, mądrą i wyluzowaną. Jego celem było wbicie się w jej uczucia, ale teraz wątpił, że sprawy kiedykolwiek rozwiną się poza przyjaźń. Spojrzał na swoje błękitne dłonie w turkusowe paski i westchnął. Różnica wzrostu nie była zbyt drastyczna; widział już drobne kobiety umawiające się z potężnymi kolosami. Różnice biologiczne były inną sprawą.
– Sebastianie, wszystko w porządku?
Spojrzał na nią i zmusił się do lekkiego uśmiechu, gdy kłamał, kiwając głową. Nie powinien nawet rozważać żadnych pomysłów, jak zarzucić na nią jakieś ruchy. Nadal nie wiedział wszystkiego o swoim nowym ciele i nie umknęło jego uwadze, że zapach kobiet – zwłaszcza Katherine – działał na niego w sposób, jakiego nigdy wcześniej nie doświadczył. Było w nim teraz coś pierwotnego i bał się, że jeśli przekroczy swoje granice, może zrobić coś, co jej zaszkodzi.
* * *
– Dobra, chłopaki, podnieśmy ją.
Max kierował wysiłkami zespołu medycznego, którego ze sobą zabrał. Ostrożnie podnieśli nosze Trudy i wyszli za nim z legowiska Hometree. Na'vi obserwowali z zaciekawieniem, ale zachowywali pełen szacunku dystans, jak ich ludzcy sojusznicy nieśli rannego towarzysza do helikoptera Samsona. Norm i Jake szli razem z Maxem, który zatrzymał się, aby podziękować Mo'at.
„Dziękuję za troskę o nią, Tsahik ” – powiedział z szacunkiem.
Mo'at odpowiedziała eleganckim skinieniem głowy. „Musi być bardzo zaradna, skoro tak długo przetrwała naszą dzicz”.
Max uśmiechnął się i spojrzał na Trudy, która słabo machała na pożegnanie Jake'owi i Normowi, gdy medycy przenosili ją na statek. "Dzięki Bogu za to."
„Powinniśmy wiedzieć, że była zbyt uparta, żeby umrzeć” – Jake uśmiechnął się ironicznie. „Zaopiekuj się nią Max”.
„Będzie miała najlepszą opiekę” – obiecał lekarz. „Norm może informować cię na bieżąco o jej stanie”.
Norm skinął głową, zgadzając się. – Myślę, że do zobaczenia wieczorem, jeśli nadal będziesz na nogach, kiedy wrócę.
„Prawdopodobnie tak będzie” – westchnął Max. „Wciąż mam dane, które muszę spróbować złamać”. Poza tym wiedział, że będzie czuwał nad Trudy niczym jastrząb. W jakiś sposób, on i pilot nawiązali żelazną przyjaźń podczas wspólnej pracy.
„Uważajcie na siebie, chłopaki” – powiedział Max, kiedy uruchomiono wirniki, a załoga zaczęła go wrzeszczeć. "Muszę już iść."
„Do zobaczenia za kilka dni” – powiedział Jake. – Mam jeszcze trochę pracy do zrobienia z Sebastianem.
Max skinął głową i odwrócił się, spiesząc do samolotu. Wszedł na pokład, a załoga zamknęła drzwi ładunkowe. Max podszedł do Trudy i sięgnął po jeden z uchwytów, gdy Samson uniósł się nad ziemię. Posłała mu zmęczony uśmiech, a on go odwzajemnił, a jego wzrok zamazał się, gdy emocje wypłynęły na powierzchnię.
– Nie będziesz teraz płakać, prawda? – Trudy spojrzała na niego z irytacją, ale uśmiech pozostał.
Maks pospiesznie otarł oczy. – Po prostu… cieszę się, że cię widzę.
* * *
Jake'owi znacznie łatwiej było trenować Norma, niżeli Neytiri robiła to z nim. Nauczywszy się już praktyk kulturowych, języka i jazdy na strasznym koniu Na'vi, jedyne, co Jake musiał zrobić, to nauczyć go udoskonalać swoje umiejętności walki i polowania. Kiedy osiągnie zadowalające wyniki, zabierze go, aby zdobył własnego ikrana i przejdzie ceremonię stania się jednym z ludzi. Mo'at wygłosi uroczystą mowę, a potem Norm będzie musiał się przygotować na przejście przez oko Eywy i na zawsze pozostawienie za sobą ludzkiego ciała. Ta część rzeczywiście trochę przestraszyła Jake'a. Próba dokonania zmiany niosła ze sobą znaczne ryzyko dla życia Norma.
Noce spędzał gorączkowo łącząc się z Neytiri, a za dnia uczył Norma zasad łowców. Zaczęli wcześnie rano, jadąc na parze strasznych koni, daleko od sanktuarium Omaticaya w głębokiej dziczy. Cały dzień spędzili na tropieniu i polowaniu. Normowi szybko zabrakło tchu, próbując dotrzymać kroku swojemu towarzyszowi, ale Jake był bardziej wyrozumiały niż Neytiri, kiedy go uczyła. Dawał Normowi przerwy na odpoczynek, kiedy uważał, że ich potrzebuje. Musiał przyznać, że nie radził sobie dużo lepiej, kiedy on sam zaczynał naukę.
„Twój organizm po pewnym czasie się do tego przyzwyczai” – zapewnił go Jake podczas jednej z przerw na posiłek. „Zaczniesz zauważać, że możesz biegać szybciej i robić dłuższe dystanse bez zmęczenia. Zajmie to kilka tygodni i zacznie być to coraz łatwiejsze”.
„Miejmy taką nadzieję” – wysapał Norm, sięgając po zwisający liść i unosząc do niego usta. Pił chciwie wodę deszczową, która zebrała się w złożonym liściu, a Jake skinął głową z aprobatą.
Antropolog nosił przy sobie bukłak, ale używał go tylko wtedy, gdy nie mógł znaleźć żadnego źródła wody. Norm traktował swój trening bardzo poważnie. Nigdy nie nosił ze sobą racji żywnościowych. Zamiast tego przerywał poszczenie i brał to, co zapewniał mu las. Jeszcze nie zabił zwierzęcia, ale jego wiedza botaniczna umożliwiła mu zdobywanie pokarmów roślinnych. Na początku Jake czuł się źle z powodu jedzenia upolowanej zwierzyny, której dokonał na oczach Norma. Próbował się nim podzielić, ale Norm odmówił i nalegał, aby nauczył się sam sobie radzić, zanim podzieli się zdobyczą z kimś innym.
„Nie wezmę tego, czego nie mogę oddać” – wyjaśnił Norm, a Jake się uśmiechnął.
Ulepszenie celowania Norma z łuku będzie wymagało trochę pracy. Choć przewyższał go kulturą, duchowością i wiedzą o roślinach, jego ciało było z nim w sprzeczności, jeśli chodzi o łucznictwo i lekkoatletykę. Wiedząc, jak uparcie potrafi wtrącać się ten mężczyzna, gdy ma na coś ochotę, Jake popychał go bezlitośnie – choć nie uderzał go w głowę, gdy zawodził, tak jak czasami Neytiri robiła to Jake'owi.
Trzeciego dnia nauczania, Jake zastanowił się nad innym problemem. Norm nadal miał na sobie swój ludzki strój. Jake nie naciskał na niego, ale buty turystyczne, które Norm zawsze nosił, stwarzały problem, który mógł utrudnić mu robienie postępów.
„Musisz zacząć chodzić boso” – powiedział Jake, kiedy zrobili sobie popołudniową przerwę na odpoczynek.
Norm podniósł wzrok znad małego podręcznika o fizjologii Na'vi, który czytał i wydawał się zdezorientowany komentarzem. "Dlaczego?"
„Ponieważ prędzej czy później będziesz nosić tradycyjny strój Na'vi” – przypomniał mu Jake – „i nie wiem jak ty, ale myślę, że wyglądałbyś dość głupio w butach turystycznych z przepaską na biodrach”.
„Kiedy zacznę nosić przepaskę na biodrach, nie będę ich nosić” – argumentował antropolog.
„I twoje stopy będą z tego powodu cierpieć” – upierał się Jake. „Lepiej mieć to już za sobą i zacząć ich chartowanie już teraz. To nie będzie zabawne, ale przynajmniej będziesz mieć to z głowy”.
„Nie pomyślałem o tym” – przyznał Norm z westchnieniem. Schował książkę do kieszeni i zaczął rozsznurowywać buty. – Chyba po prostu będę je nosić przez resztę dnia.
„Spróbuj związać sznurowadła” – zasugerował Jake. „Możesz przerzucić je przez ramię, nie będą zbytnio przeszkadzać. Zwiń skarpetki i wepchnij je tam”. Szkolenie wojskowe nauczyło go kilku sztuczek.
Norm posłuchał jego rady. „Trudy już wstała i jest w dobrej formie” – powiedział, zdejmując buty i postępując zgodnie z sugestią Jake’a. „Rozmawiałem z nią wczoraj wieczorem i jest prawie jak nowa. Powiedziała, żebym pozdrowił w jej imieniu Jarheada”.
Jake uśmiechnął się. „Powiedz jej, że Jarhead przesyła pozdrowienia, kiedy wrócisz wieczorem”.
Norm uśmiechnął się lekko. „Więc ty i Neytiri… czy macie jakieś plany dotyczące dzieci w przyszłości?”
„Właściwie to teraz próbujemy” – odpowiedział Jake.
Miał na to także świeże zadrapania. Zeszłej nocy była wobec niego szczególnie agresywna, kiedy on i Norm wrócili późno. Jake uśmiechnął się na to wspomnienie. Uwielbiał ich czułe, niespieszne skojarzenia, ale zdecydowanie miał coś do powiedzenia na temat agresywnych skojarzeń. Gdyby tylko nie bawiła się tak bardzo tym cholernym miejscem u podstawy jego ogona. To sprawiało, że czuł się, jakby też miał gorączkę, a czasami było to więcej, niż mógł znieść.
– To wspaniale, Jake. – Norm uśmiechnął się. – Będę trzymać za ciebie kciuki.
Jake spojrzał na swoje dłonie i przyszło mu do głowy, że może nie jest idealnym kandydatem do spłodzenia dziecka Na'vi. Rozprostował palce i zmarszczył brwi.
"Co jest nie tak?"
Jake spojrzał na Norma i zawahał się przez chwilę, zanim odpowiedział. „Mam tylko nadzieję, że nasze dzieci urodzą się z czterema palcami. Do diabła, mam nadzieję, że w ogóle uda mi się zapłodnić Neytiri. Nie jestem pełnokrwistym Na'vi”.
„Myślę, że nie powinieneś się tym martwić” – powiedział Norm. „Twoje ludzkie DNA to tylko niewielki procent w porównaniu z DNA Na'vi. Twoje dzieci prawdopodobnie nie urodzą się z pięcioma palcami, a nawet jeśli tak, klan zaakceptuje je tak samo, jak zaakceptował ciebie. A jeśli chodzi o płodność, jeśli naukowcom udało się wyhodować embriony avatarów na szalce Petriego, będziesz mógł mieć dzieci z Neytiri.
Brwi Jake'a powędrowały w górę. „Hej, czy to oznacza, że ludzie i Na'vi mogą się krzyżować?”
„Nie bez interwencji naukowej” – odpowiedział Norm. „Jesteś inny, ponieważ masz w sobie więcej Na'vi niż człowieka. Człowiek czystej krwi i Na'vi czystej krwi, prawdopodobnie nie mogliby się pomyślnie rozmnażać, ponieważ istnieje zbyt wiele różnic fizjologicznych. Inkubacja w zbiorniku jest najlepszym rozwiązaniem tego problemu, niżeli zwykła ciąża. Poza tym, ludzka kobieta próbująca urodzić dziecko w połowie Na'vi, prawdopodobnie potrzebowałaby cesarskiego cięcia, aby to przeżyć. Połóż ludzkiego noworodka obok nowo narodzonego Na'vi, a zobaczysz co mam na myśli.”
Jake się skrzywił. "Auć."
Norm uśmiechnął się do niego. „Niech zgadnę; nie dowiedziałeś się niczego o narodzinach Na'vi”.
Jake wzruszył ramionami. „Byłoby to prawie jak ludzkie narodziny, prawda?”
„Z jedną istotną różnicą. Powinieneś nawiązać z nią więź, kiedy nadejdzie czas. Neytiri nie będzie jedyną osobą cierpiącą na bóle porodowe”.
Jake patrzył na niego. "Żartujesz."
Norma pokręcił głową. – Nie, nie żartuję. Neytiri nigdy ci tego nie mówiła?
Jake uniósł brwi i powoli wypuścił powietrze, potrząsając głową. – Nie, pominęła tę część.
„Może po prostu uznała za oczywiste, że wiesz” – zasugerował Norm, wzruszając ramionami. „Nawet ja mogę przyznać, że teraz bardziej przypominasz Na'vi niż człowieka. Poza tym, kiedy samice Na'vi są gotowe do rozmnażania, nie myślą o niczym innym”.
Jake prychnął. – Opowiedz mi o tym, tak dla wszystkiego – podrapał się po brodzie, a w jego umyśle pojawiło się pewne wahanie. – Może po prostu pomyślała, że stchórzę, jeśli mi powie.
– A masz zamiar stchórzyć? – nacisnął go mocniej Norm. „Czuję się w obowiązku cię ostrzec, Jake, jeśli nie nawiążesz z nią więźi, kiedy będzie rodzić, zostanie to odebrane jako niewybaczalny akt nieodpowiedzialności i tchórzostwa. Ojciec powinien dzielić się swoją siłą z matką, aby pomóc dziecku wraz z porodem. Czuć jej ból. Poród nie jest jedynie ciężarem kobiety wśród Na'vi. Lud wierzy, że oboje rodzice powinni dzielić ten wysiłek.
Jake chłonął to i poczuł chwilę paniki. Norm obserwował go uważnie, a jego mina wyraźnie wskazywała, że według niego Jake mógłby nie podołać temu zadaniu. Jake zacisnął usta i odsunął na bok swój niepokój. Miał już zamiar być u boku Neytiri przez całą tę sytuację i nie mógł zaprzeczyć, że sprawiedliwe było dla niego zrobienie czegoś więcej niż tylko trzymanie jej za rękę i kazanie jej, żeby pchała.
„Słyszałem żarty ludzkich kobiet, że gdyby to mężczyźni mieli dzieci, cały gatunek wyginąłby dawno temu”. Jake uśmiechnął się krzywo. – Chyba sprawdzę, czy mają rację.
Norm uśmiechnął się ze zdziwieniem i aprobatą. – Może nie jesteś taki głupi, jak myślałem.
Jake się roześmiał. – Potraktuję to jako komplement.
„Lepiej zacznij ćwiczyć swoje oddechy, Jake”.
"Zamknij się."
* * *
Jake miał rację, mówiąc, że jego stopy cierpią. Norm był nieco zadowolony, że dostał dzień wolny, kiedy Jake poleciał do Hell's Gate, aby odbyć kolejną sesję łączoną z Sebastianem i pomóc mu odzyskać siły. Miał pęcherze na piętach i podeszwach stóp. Musiał wyciągnąć cierń, który utkwił w lewej nodze. Przyjął to ze stoickim spokojem i zmieszał porcję leczniczej maści z zebranymi własnoręcznie ziołami, mieszając je ze śluzem z drzewa pxorna dla uzyskania konsystencji. Siedział na kamieniu w jaskini i rozprowadzał maść na podeszwach stóp, gdy do jego nozdrzy dotarł znajomy zapach.
Podniósł wzrok i zobaczył Ni'nat zbliżającą się do niego od strony ogniska. Uśmiechnął się do niej i skinął głową w ramach uprzejmego powitania, wycierając ręce i sięgając po bandaże z osobistej apteczki.
– Czy mogę z tobą posiedzieć?
Norm przesunął się nieco, żeby zrobić jej miejsce. "Proszę." Obserwował ją kątem oka, gdy zaczął owijać stopy jedna po drugiej, aby utrzymać brud z dala od leczniczej maści i pęcherzy.
– Co się stało z twoimi stopami, Norm? – przechyliła głowę i zmarszczyła brwi, badając podeszwę stopy, którą bandażował.
„Nie jestem przyzwyczajony do chodzenia boso” – odpowiedział w języku Na'vi. „Przestałem używać obuwia, żeby się do tego przyzwyczaić”.
Wyciągnęła rękę i delikatnie dotknęła dwoma palcami jego palców u nóg, delikatnie je muskając. Kontakt był krótki i lekki, ale wywołał dreszcze na ciele Norma. Zaniepokojenie na twarzy Ni'nat, skłoniło go do uspokojenia jej.
– To zbytnio nie boli.
To było oczywiście kłamstwo. Bolało jak cholera.
Spojrzała mu w oczy. "Możesz chodzić?"
– Jasne – zapewnił ją. „Tylko... niezbyt szybko, teraz.”
„Obiecałam, że nauczę cię lepiej rozumieć drzewa” – powiedziała z uśmiechem. – Przyszłam zapytać, czy chcesz pójść ze mną, ale jeśli chodzenie sprawia ci ból…
„Chciałbym to zrobić” – powiedział szybko Norm, uśmiechając się z zachwytem. – Będę się czołgał, jeśli będę musiał. Skrzywił się, słysząc drugie stwierdzenie i zastanawiał się, dlaczego nie mógłby rozegrać tego trochę chłodniej.
Miękki, melodyjny śmiech Ni'nat poprawił mu humor. „Naprawdę lubisz drzewa”.
~Naprawdę cię lubię. Drzewa nie są tym, co mnie teraz interesuje.~
Na głos, Norm powiedział coś innego. „Drzewa są ważne. Nie moglibyśmy bez nich żyć.”
Wytrzeźwiała i skinęła głową na znak zgody. „To prawda. Kiedy skończysz opatrywać rany, pokażę ci, jak słuchać drzew”.
* * *
"Więc co mam zrobić?" Norm podziwiał ją w pstrokatym świetle południa wpadającym przez baldachim. Zatrzymali się obok wysokiego drzewa Ramut – zwanego przez ludzi „drzewem purchawki” ze względu na duże kule nasienne wyrastające na końcach gałęzi.
Ni'nat podeszła blisko pnia, poruszając się w seksowny sposób, który normalnie oznaczałby coś, na co Norm nie śmiał mieć nadziei. Położyła dłonie na pniu i pochyliła się, aby oprzeć głowę o drzewo.
„Przyłóż do niego ucho i słuchaj” – poinstruowała, zamykając oczy. Wyglądała, jakby coś usłyszała. „Aby to usłyszeć, musisz dobrze się wsłuchać”.
Norm nigdy o czymś takim nie słyszał, ale wiedział, że musi się jeszcze wielu rzeczy nauczyć. Zrobił, co powiedziała, przykładając ucho do pnia drzewa, słuchając uważnie. Nic nie słyszał. Zamknął oczy i oczyścił umysł, starając się bardziej. Po kilku chwilach poczuł się sfrustrowany i zaczął się zastanawiać, co zrobił źle. Otworzył oczy i przygotował się do zadania pytania łowczyni, ale znieruchomiał.
Ni'nat nadal przyciskała ucho do drzewa, a jej twarz była blisko jego twarzy. Przyglądała mu się, a na jej ustach stale pojawiał się rosnący uśmiech. Norm w końcu zrozumiał, co się dzieje i wyprostował się.
„Oszukałaś mnie” – domyślił się.
Zakryła usta dłonią i zachichotała. „Nie sądziłam, że to zrobisz. Tak dużo wiesz o życiu roślinnym, Norm”. Jej ramiona zadrżały delikatnie od śmiechu.
Potrząsnął głową i roześmiał się razem z nią. – Powinienem był wiedzieć. Zaplanowałeś to w dniu, w którym skanowałem to drzewo?
Wzruszyła ramionami, a jej oczy uśmiechały się złośliwie. „Chciałam zobaczyć, czy uda mi się oszukać kogoś, kto już tak dużo wie”.
Norm skromnie pokręcił głową. – Nie wiem wszystkiego. Spojrzał z ukosa na drzewo i uśmiechnął się. "Oczywiście."
Wtedy usłyszał dziwne sapanie i rozpoznanie go zajęło mu tylko sekundę. Norm rzucił zaniepokojone spojrzenie na gałęzie purchatki i zobaczył, jak jedna z kul nasiennych rozszerza się i drży. Wiedząc, co to oznacza, zareagował czystym instynktem i rzucił się na Ni'nat. Wykrzyczał ostrzeżenie i pociągając ją za sobą na ziemię, przewrócił się, aby chronić ją przed uderzeniem.
Kula nasienna pękła nad głową, a setki przechowywanych w niej nasion eksplodowały we wszystkich kierunkach niczym małe pociski. Norm skrzywił się, gdy jego plecy i nogi zostały usiane nasionami, ale jego ubranie chroniło go przed czymś więcej niż tylko użądleniem. Poczekał, aż skończy się deszcz nasion, po czym podniósł się trochę, aby sprawdzić, czy Ni'nat nie doznała obrażeń.
"Czy wszystko w porządku?" Zapytał ją cicho.
Spojrzała na niego i skinęła głową. – Żadne z nich mnie nie uderzyło, dzięki tobie. Zmarszczyła brwi i sięgnęła ręką, by dotknąć jego lewego ucha, gdzie jedno z nasion go trafiło i pozostawiło pręgę.
Trochę zabolało, ale Norm prawie nie odczuł powierzchownego urazu. Jego ciało leżało równo z jej ciałem i czuł na sobie każdą smukłą, kobiecą krzywiznę. Nie mógł się ruszyć; mógł się tylko na nią gapić. Jej palce pogłaskały bolące miejsce na jego uchu i poczuł, jakby przez jego ciało przeszedł prąd.
„Byłeś szybszy ode mnie” – mruknął Ni'nat, uśmiechając się do niego z lekkim zdziwieniem. – Zwykle nie daje się tak łatwo rozproszyć, Normspellman.
Rozproszona? Mógłby się z tym utożsamić. Jego pachwina wypchnęła się ostrzegawczo i wiedział, że powinien zejść z niej, zanim szturchnie ją przez swoje spodnie khaki, ale po prostu nie mógł się ruszyć. Norm w milczeniu odmawiał modlitwy do każdego bóstwa, o jakim kiedykolwiek słyszał. Jego oddech przyspieszał, a serce łomotało w piersi. „Eee... po prostu bardzo dobrze znam rodzime życie roślinne” – powiedział z wahaniem.
W jakiś sposób przekonał swoje ciało do ruchu, zsunął się z niej i wstał. Podał jej rękę i wydawało mu się, że dostrzegł błysk rozczarowania w jej oczach, zanim ją ujęła i pozwoliła mu pomóc wstać.
„Kto byłby szybszy w próbie schwytania ofiary?” – zapytała Ni'nat, poprawiając swój naszyjnik. Jej oczy sugerowały, że nie mówi o zwierzętach i Norm przełknął.
– Na pewno ty – upierał się. „Nie mam twoich umiejętności łowieckich.”
Uśmiechnęła się do niego. „Jeszcze nie, ale wkrótce możesz. Podobała mi się ta chwila, Norm. Wkrótce powinniśmy porozmawiać ponownie”.
Zaczęła iść z powrotem w kierunku Hometree, ponownie zostawiając go wpatrującego się w jej tyłek. Norm jęknął i ukrył twarz w dłoniach, kiedy zniknęła mu z pola widzenia. Jego frustracja rosła z każdym dniem.
* * *
Jake ledwo miał szansę zsiąść ze swojego ikrana, gdy jego partnerka zwinnie pobiegła do niego po grubej gałęzi. Dłonie Neytiri przesuwały się po jego klatce piersiowej w chciwym uznaniu i prawie stracił równowagę, gdy przycisnęła się do niego. Musiała na niego czekać w rejonie gniazdowania ikranów w Hometree i jeśli to było możliwe, mdlący zapach jej feromonów wydawał się jeszcze silniejszy niż wczoraj.
„Zaraz zrzucisz mnie z drzewa” – zaśmiał się Jake. Jej usta zakryły jego usta, zanim zdążył powiedzieć cokolwiek innego, a on objął ją ramionami, natychmiast odpowiadając na jej pocałunek. Wdychał jej zapach, a jego oddech przyspieszył z podniecenia.
„Mmph… poczekaj chwilę” – błagał Jake, przerywając pocałunek i odciągając twarz od jej twarzy. – Muszę cię o coś zapytać, Neytiri.
„Zapytaj później” – mruknęła, zanim ponownie spróbowała go pocałować.
Jake z wysiłkiem ją przytrzymał. Boże, tak trudno było się jej oprzeć, ale musiał oczyścić atmosferę. Próbował ją o to zapytać poprzedniej nocy, ale jej zmysłowość i zapał obezwładniły go, zanim zdążył zadać pytanie. A gdy jej potrzeby zostały zaspokojone, stracił przytomność z wyczerpania. Nie chciał jej budzić dziś rano, więc wyszedł i obiecał sobie, że zapyta, gdy tylko wróci do domu.
Neytiri warknęła sfrustrowana, bardzo podobnie do tego, kiedy matka poinformowała ją, że jej obowiązkiem będzie nauczenie Jake'a ścieżek Ludu.
„To ważne” – upierał się Jake miękkim głosem, obejmując jej twarz i patrząc jej w oczy. „Proszę. Muszę to powiedzieć, a potem przysięgam, że będę cię gwałcić, aż nie będziesz mogła się ruszyć”.
W odpowiedzi na jego ostatni komentarz uśmiechnęła się i westchnęła. – O co chodzi, Jake?
„Dlaczego nie powiedziałaś mi o wiązaniu w czasie porodu?”
Spuściła wzrok, ale dopiero wtedy dostrzegł błysk wstydu w jej oczach. "Miałam zamiar."
– Przed czy po tym, jak zaszłaś w ciążę? – uśmiechnął się i pogładził jej twarz, gdy się skrzywiła. Jej uszy opadły, a cała irytacja, którą czuł, znikła. "Spójrz na mnie."
Neytiri posłuchała, podnosząc przerażone oczy i napotykając jego spojrzenie. Jake jedną ręką gładził jej włosy, a drugą głaskał twarz. „Nie mam zamiaru się bać. Połączeni na całe życie, pamiętasz?” Uśmiechnął się do niej, wkładając w to całe swoje ciepło. „Myślę, że wiem, dlaczego wahałaś się, żeby mi o tym powiedzieć. Chcę, żebyś wiedziała, że nie masz się czym martwić. Podejmuję wyzwanie i będę tam z tobą, dzieląc się twoim bólem."
Neytiri powoli podniosła uszy, a jej spojrzenie złagodniało. „Przepraszam, mój Jake. Bałam się, jak zareagujesz. Nie powinnam była wątpić”.
„Kiedyś byłem człowiekiem” – przeprosił. – Miałeś powód, żeby się tym martwić.
„Kto powiedział ci o więzi porodowej?”
– Norm – przyznał Jake. „Temat pojawił się przez przypadek i wszystko mi wyjaśnił. Nie chcę, żebyś się martwiła, ok?”
Na jej ustach pojawił się delikatny uśmiech, a ona odwróciła głowę, by pocałować jego dłoń. „Już się nie martwię”.
– Więc już wszystko w porządku? – Jake dotknął jej czoła, a ona zarzuciła mu ręce na szyję i skinęła głową.
„Świetnie. W takim razie przyjrzyjmy się tej zachciance, o jakiej marzyłaś”. Objął ją w talii, podniósł i pocałował głęboko, zanim zdążyła odpowiedzieć.
„Tutaj jest pusta dziura” – wydyszała Neytiri pomiędzy pocałunkami. „Wystarczająco głęboka, aby zapewnić prywatność”.
Jake był już boleśnie pobudzony. "Zabierz mnie tam."
* * *
„Hej, Jake” – przywitał się Max przez nadajnik. "Wszystko w porządku?"
„Chciałem tylko zobaczyć, czy wykopałeś więcej informacji na temat projektu, w którym Sebastian był częścią” – odpowiedział niższy głos. Transmisja trochę zatrzeszczała, ale sygnał pozostał stabilny.
Max zacisnął usta i skinął głową. – Poczekaj chwilę, Jake – wstał i zamknął drzwi do swojego laboratorium, aby mieć pewność, że rozmowa pozostanie prywatna. Chociaż ufał wszystkim obecnym w bazie, nie chciał, aby zaczęły się plotki.
„OK” – powiedział do nadajnika stojącego na biurku – „dowiedziałem się jeszcze kilku rzeczy. Po pierwsze, oryginalne pliki zniknęły. Ktoś po drugiej stronie wyczyścił dane Collinsa, ale jak najszybciej zrobiłem kopie zapasowe, gdy dowiedzieliśmy się, że coś jest nie tak.”
„Dobry pomysł” – odpowiedział Jake. „Czy RDA w ogóle próbowało się z wami skontaktować?”
„Nie. Rozważam wysłanie zapytania w sprawie stanu Sebastiana, ale pomyślałem, że rozsądniej będzie nie potwierdzać powodzenia zabiegu Collinsa. Cieszę się, że to zrobiłem, ponieważ Jake, wygląda na to, że mają w planach umieszczenie kilku innych osób w tym samym procesie... właściwie to agentów wojskowych. Znajdują się na jednym ze statków-matek lecących do Pandory i mogę się założyć, że powstają tam bardziej wyspecjalizowane avatary. Oznacza to, że ktokolwiek za tym stoi, planował wysłać grupę specjalnych agentów, dysponujących zdolnościami Sebastiana. Zamiarem było przetestowanie tego najpierw na nim, a potem na tych agentach”.
Po drugiej stronie transmisji przez chwilę panowała cisza. „Podróż z Ziemi na Pandorę zajmuje co najmniej pięć lat. Jak udało im się to wszystko zrobić tak szybko?”
„Projekt Avatar był w toku, Jake” – wyjaśnił Max. „Nieustannie go udoskonalają, a statki-matki nieustannie przemieszczają się tam i z powrotem. RDA wylądowała na Pandorze kilkadziesiąt lat temu i mieli mnóstwo czasu na testowanie nowych metod. Nie wiadomo, jak długo trwał ten wyspecjalizowany plan avatarów nad którym pracowano, chyba że Collins przechowywał informacje w swoich plikach. Muszę je jeszcze odszyfrować, zanim przejrzę je wszystkie”.
– Cholera – westchnął Jake. „Zamierzam zostawić naukę, ludziom takim jak ty i Norm. Kiedy planowany jest przylot kolejnego statku-matki na orbitę?”
„Powinien dotrzeć do nas za około rok, uwzględniając pomyłkę do kilku miesięcy”.
"Rok." Ton głosu Jake'a sugerował, że bada ryzyko i możliwości. „Max, nawet jeśli spodziewasz się na jednym z tych statków ludzi, którym możesz zaufać, chcę, żebyś rozgłosił, że Brama Piekieł jest zamknięta dla całego transportu. Żaden wahadłowiec Walkirii nie ma pozwolenia na lądowanie. Przykro mi dla każdego, kto chce wrócić na Ziemię. Wiesz, miałem zamiar dać trochę luzu podróżnym, ale nie możemy ryzykować.”
„Rozumiem to, Jake” – zapewnił go Max. „Ta baza jest już całkowicie zamknięta. Nie musisz się martwić, że za naszą zgodą wylądują tu jakieś promy, ale myślę, że powinienem cię ostrzec, że na niektórych z tych promów transportowych, może znajdować się ciężki sprzęt i pojazdy. Możemy ich zawrócić, ale jeśli spróbują wkroczyć i przejąć kontrolę nad bazą siłą, możemy nie mieć wystarczającej siły ognia, aby ich powstrzymać. Powiadomimy was, gdy tylko otrzymamy jakiekolwiek sygnały oczywiście, ale nie wiem, jakiej siły ognia możemy się spodziewać”.
„W takim razie utrzymuj skanery na maksymalnym poziomie” – powiedział Jake. „Wszyscy podwoimy naszą czujność. Jeśli przyjdą na bójkę, dostaną ją”.
* * *
Jake nie reagował na jej dotyk i pocałunki tak dobrze, jak zwykle. Jego ciało z pewnością było na nią gotowe, ale jego umysł był daleko. Neytiri odsunęła na bok natarczywe pragnienia jej ciała i odsunęła się, by spojrzeć mu w oczy.
– O co chodzi, Jake? Dziś wieczorem nie byłeś sobą.
Jake patrzył na nią zmartwionym wzrokiem i rozchylił usta. Potrząsnął głową i westchnął chwilę później, po czym przeciągnął warkocz przez ramię. Opierając plecy o łodygę gigantycznego grzyba, gdzie siedzieli, objął ją ramieniem i przyciągnął bliżej.
„Łatwiej będzie ci pokazać niż powiedzieć” – mruknął w języku Na'vi.
Neytiri przysunęła się bliżej niego i dołączyła swój warkocz do jego. Chociaż wyczuła podtekst jego pragnień godowych, celem tego tsahaylu była informacja; nie przyjemność. Zamknęła oczy i oparła głowę na jego ramieniu, gdy informacja napłynęła przez łącze, co zapewniło jej lepsze zrozumienie sytuacji niż mogłyby to zapewnić zwykłe słowa.
Kiedy zrozumiała sytuację, podniosła głowę z jego ramienia i pogładziła jego szczękę. Czuła jego strach, złość i frustrację. Ona też to czuła, ale jej Jake był zwykle taki pewny siebie i inspirujący. Teraz jego wyraz twarzy był ponury i nie było śladu uśmiechów, które zwykle były swobodne, gwałtowne i zniewalające. Nadeszła kolej Neytiri, aby dodać otuchy.
„Jake, jeśli przyjdą ponownie, będziemy na nich gotowi. Będziemy z nimi walczyć jak poprzednio i będziemy to robić raz po raz, jeśli zajdzie taka potrzeba”. Pocałowała jego marszczące brwi usta, muskając je tam i z powrotem, zanim zakończyła swoją przemowę szeptem. „Wyślemy wiadomość do innych wielkich klanów. Mamy czas i nie będę żyła w strachu”.
Spojrzał na nią, a ona poczuła od niego chwilowy przebłysk pewności, zanim ta zawziętość, którą tak bardzo kochała, narosła i ją obezwładniła. Grymas, powoli zmienił się w uśmiech i skinął głową.
Neytiri odwzajemniła uśmiech i pogłaskała go po policzku. Objął ją obydwoma ramionami i odwrócił głowę, by spotkać się z jej ustami. Teraz jego pożądanie na nowo narosło, pulsując w łączącym ich połączeniu i obezwładniając jej umysł. Jej oddech przyspieszył, gdy dał jej jeden z tych namiętnych pocałunków, od których zawsze wzdychała, a więź natychmiast pobudziła jej zmysły. Wstała, żeby zmienić pozycję i usiąść okrakiem na jego udach, szybko zatracając się w erotycznej wymianie uczuć.
Mieli czas na polowanie, śmiech, zabawę i randkowanie. Miała na myśli to, co powiedziała; nie zamierzała pozwolić, aby nadchodzące zagrożenie ze strony większej liczby Ludzi Nieba zawładnęło nią. Rosnący entuzjazm Jake’a, gdy sięgnęła, żeby odpiąć jego przepaskę biodrową, udowodnił, że podzielał jej uczucia. Teraz to ona go zainspirowała.
Dodaj komentarz