Między Światami (część 6)

Kiedy następnego ranka Jake zobaczył stan stóp Norma, odwołał całodzienne polowanie. „Daj im kilka dni na zagojenie się” – powiedział stanowczo, gdy uparty antropolog próbował się z nim kłócić. „Będziesz bezużyteczny, jeśli pogorszysz sytuację, a nie chcę dźwigać twojego tyłka przez całą drogę z powrotem do Hometree”.

Norm zrezygnował z kłótni i niechętnie przyznał, że Jake miał rację. Nieważne, jak bardzo chciał ukończyć swoje przejście drogi myśliwego, jego entuzjazm nie mógł uleczyć popękanej skóry. Zamiast tego skoncentrował się na opatrzeniu zranionych stóp i upewnieniu się, że bandaże są czyste. Tego popołudnia mógł chodzić bez utykania, więc założył czapkę i wszedł do lasu otaczającego Hometree, zamierzając zebrać obiad z lokalnych roślin i drzew. Nie wszedł daleko do lasu, gdy usłyszał śpiew i zatrzymał się, a jego uszy drgały, gdy słuchał.

„Ni'nat” – szepnął do siebie, uśmiechając się lekko.

Śpiewała piosenkę o tkaniu, gdzieś w górze, pomiędzy drzewami. Podszedł tak cicho, jak to było możliwe, a kiedy znalazł się w jej zasięgu wzroku, zatrzymał się. Nie miał nadziei, że uda mu się zbliżyć tak, aby go nie wyczuła – przynajmniej jeszcze nie teraz. Nie chciał przerywać jej pieśni, więc stanął za pniem, aby pozostać poza zasięgiem wzroku. Usiadł na trawie, opierając się plecami o drzewo. Obrócił się nieco i pochylił na bok, aby zajrzeć między liśćmi bujnych roślin i podziwiać ją, gdy pracowała nad czymś, co szyła. Siedziała wygodnie na dużym grzybie, używając go jako stołka podczas wykonywania swojego dzieła.

Norm naciągnął czapkę nieco niżej, aby osłonić oczy przed blaskiem słońca wpadającego ukośnie od baldachimu nad głową i ponownie spojrzał przed siebie. Oparł głowę o drzewo i zamknął oczy, słuchając z zadowoleniem piosenki. Była właśnie w połowie wersetów i będzie żałował, gdy ją skończy. Jej głos brzmiał jak harfa, słodko melodyjny i dźwięczny. Norm westchnął, wyobrażając sobie, jak by to było słyszeć co wieczór ten głos szepczący mu czułe słowa.

Cień padł na niego i Norm podniósł wzrok. Zobaczył Jake'a stojącego z uśmiechem na twarzy. – Poszedłem za tobą, żeby zapytać o kilka rzeczy, ale widzę, że jesteś zajęty – rozejrzał się dookoła drzewa, zanim ponownie na niego spojrzał. „Rozmowa z nią może być najlepszym rozwiązaniem, Norm. Chowanie się za drzewem do niczego cię nie doprowadzi”.

Norm rzucił okiem przez ramię, po czym uciszył Jake’a. – Po prostu nie chcę jej przeszkadzać – powiedział niskim, ostrzegawczym tonem. "Ciszej!"

– A ty nazywasz mnie kretynem – prychnął Jake. „Jest prawdopodobne, że ona już wie, że tu jesteś. Ni'nat jest dobrym łowcą”.

„OK, wiem o tym” mruknął Norm. „Teraz bądź cicho!”

Pieśń Ni'nat dobiegła końca i Norm zamarł. Jego uszy nadstawiły się, by nasłuchiwać wszelkich znaków jej przyjścia. Usłyszał cichy szelest, a potem ciszę, jeśli nie liczyć ptaków i zwierząt w lesie. Jake spojrzał na małą polanę i uśmiechnął się krzywo, po czym rzucił Norm'owi ostatnie spojrzenie i odszedł. Norm siedział przez chwilę i zastanawiał się, co powinien zrobić. Był spięty, wiedząc, że nie był jeszcze na tyle spostrzegawczy, aby usłyszeć ją, gdyby się zbliżyła. Spodziewał się, że w każdej chwili poczuje, jak szturcha go w ramię lub przemówi do niego nie wiadomo skąd, więc przygotował się na to.

Minuty mijały i nic się nie działo. Norm w końcu zdecydował się zbadać sprawę, czując nieuzasadnione zmartwienie, że coś mogło jej się stać. Wstał i poszedł w miejsce, gdzie wcześniej się znajdowała.

„Ni’nat?” Zawołał cicho.

Ona zwyczajnie przepadła. To było tak, jakby zniknęła. Spojrzał na ziemię w pobliżu muchomorów, gdzie siedziała, próbując dostrzec oznaki jej odejścia. Nadal nie miał doświadczenia w tropieniu i chociaż mógł wykryć bardzo słaby ślad wokół grzybów, nie widział żadnych dalszych dowodów na to, dokąd mogła pójść.

Nagły ruch w gęstych krzakach przed nim, skłonił Norma do sięgnięcia po nóż. Miał czas, aby zobaczyć plamę cyjanowej skóry, ciemnych warkoczy i żółtych oczu, zanim został przewrócony na plecy. Nóż myśliwski wypadł mu z dłoni, a czapka wylądowała kilka stóp dalej. Stracił oddech i Norm wpatrywał się w Ni'nat oszołomionymi, szeroko otwartymi oczami. Zastanawiał się przy tym, czym sobie zasłużył na atak. Może poczuła się urażona, że ​​patrzył na nią bez słowa.

Norm otworzył usta, żeby przeprosić, ale Ni'nat przyłożyła swoje czoło do jego i odezwała się, zanim zdążył wydobyć słowa z ust.

„Jesteś łatwym łupem, Norm.” Uśmiechnęła się ostro. Choć wyraz jej twarzy był żartobliwy, było w niej także coś dzikiego. – Tym razem byłam szybsza.

„Ale wcześniej próbowałem chronić cię przed nasionami drzewa Ramut” – sprzeciwił się Norm.

Roześmiała się cicho. „Testuję także twoje instynkty. Potrzebujesz poprawy”.

Nie poczuł się urażony tą obserwacją. Choć na pozór jej działania wydawały się zabawne, sensowne było dla niej sprawdzenie jego postępów. Jego bystry umysł wskazał inne możliwe przyczyny jej zachowania, gdy zauważył w jaki sposób jej ogon kołysał się za plecami. Jej dłonie zacisnęły się na jego nadgarstkach i trzymały je po obu stronach jego głowy.

– Postaram się bardziej – obiecał bez tchu. Poruszył się lekko, a wyraz jej twarzy powiedział mu, że poczuła dowód tego, co ten kontakt z nim zrobił.

Ni'nat puściła jego nadgarstki i usiadła wygodnie na nim, przeciągając dłońmi po materiale umięśnionej koszuli, którą nosił pod wojskową kurtką. Chwyciła koszulę i śmiało wyciągnęła ją ze spodni, podciągając ją do góry, odsłaniając klatkę piersiową i brzuch.

– Ech, Ni'nat – zająknął się Norm. Cała jego wiedza na temat agresji niektórych kobiet Na'vi, gdy szukały partnerów, nie przygotowała go na przeżycie tego z pierwszej ręki.

Zręcznie pochyliła się i przyłożyła twarz do jego brzucha. Odetchnęła głęboko, przesuwając się w górę jego klatki piersiowej, aż do szyi. Wyprostowała się ponownie i spojrzała na niego spod ciężkich powiek. Jej palce bawiły się metalowymi identyfikatorami na jego szyi.

„Nosisz za dużo ubrań”. Usiadła wygodniej na nim, mrucząc lekko i mocno naciskając na jego krocze. Sięgnęła po coś przywiązanego do uprzęży z bronią, a Norm patrzył, jak podaje mu nowo skrojoną przepaskę na biodra.

„Zrobiłem to dla ciebie” – wyjaśnił Ni'nat. – Jeszcze jej nie masz?

„Nie” – przyznał Norm. „Ty... zrobiłeś to dla mnie?” Prawdę mówiąc, odkładał noszenie przepaski na biodrach, choć wiedział i akceptował, że w końcu będzie musiał. Otrzymanie jednej z nich w prezencie od Ni'nat, nadało mu zupełnie nową perspektywę. Prześledził symbole plemienne wyryte na delikatnej, miękkiej skórze i na chwilę zapomniał o swoim pożądaniu. A więc to właśnie szyła, kiedy ją spotkał. Pewnie dopinała ostatnie szczegóły.

Ni'nat skinęła głową na potwierdzenie i posłała mu lekko ostrożny, nieśmiały uśmiech. "Lubisz?" Zapytała po angielsku.

„Bardzo” – odpowiedział.

– Więc to założysz? – zapytała go w swoim ojczystym języku.

Norm spojrzał jej w oczy i skinął głową. „Jestem zaszczycony” – odpowiedział w języku Na'vi. Nie obchodziło go, jak niewygodne to może być. Ni'nat zrobiła to własnymi rękami, a on w końcu przyzwyczai się do noszenia tego.

Wyraz szczęścia, którym go obdarzyła, wydawał się autentyczny i wydawało mu się, że dostrzegł w nim także cień ulgi. Kobiety Na'vi miały bardzo skomplikowane usposobienie, ale właśnie to go tak bardzo fascynowało. Ni'nat wstała i podała mu rękę. Rozczarowany utratą intymnego kontaktu, Norm wziął ją za rękę i z trudem wstał na obolałe stopy, przyciskając do piersi ubranie, które dla niego uszyła. Z wdzięcznością pochylił głowę w jej stronę i poprawił koszulę. Zauważył, że ponownie spogląda na jego identyfikatory, więc pozwolił jej unieść je w palcach, aby je przestudiować.

Nie sądził, że może jej dać coś, co by ją zainteresowało, ale wydawało się, że podobają jej się jego identyfikatory. Był to marny prezent w porównaniu ze starannie wykonanym ubraniem Na'vi, ale dopóki nie nauczył się, jak zrobić dla niej coś ciekawszego w zamian, było to lepsze niż nic.

"Czy podobają ci się?" – zapytał ją Norm.

„Łapą światło” – odpowiedziała z lekkim uśmiechem. „Są niezwykłe”.

Odpiął łańcuszek i podał jej go. – W takim razie chcę, żebyś je miała.

Zamrugała na niego i powoli wyjęła z jego dłoni zwisające metki.

„Wiem, że nie są niczym wyjątkowym” – powiedział skrępowany Norm.

Uśmiechnęła się do niego. – To nieprawda, Normspellmanie. Dotknęła tagów. „Będę je nosić z dumą”.

Pomógł jej zapiąć łańcuszek na szyi i cofnął się o krok, by podziwiać sposób, w jaki zawieszki spoczywały na jej tradycyjnym naszyjniku. Normowi zakręciło się w głowie. Spojrzał na nią i zebrał w sobie odwagę. Jeśli szukała potencjalnego partnera, musiała wiedzieć, co on czuje.

„Ni'nat, ja…” Zawahał się. Od ilu miesięcy był w niej zauroczony? Kiedyś musiał to jej powiedzieć, nawet jeśli zapyta o potwierdzenie bycia z nią.

Ni'nat czekała cierpliwie i z zaciekawieniem przechyliła głowę.

„Dziękuję za to” – powiedział w końcu Norm, wskazując przepaskę biodrową. Westchnął w duchu, zły na siebie, że nie przejął inicjatywy.

– Nie ma za co – powiedziała z uśmiechem. „I dziękuję za naszyjnik. Do zobaczenia wieczorem przy ognisku, Norm”. Dotknęła czoła w pożegnalnym geście, zanim ponownie go opuściła.

Norm stał tam, wpatrując się w trzymany w rękach strój i ponownie prześledził symbole, rozpoznając większość z nich. Dostrzegł jeden u dołu, który przykuł jego uwagę i przyjrzał mu się z zaciekawieniem. Kiedy zdał sobie sprawę, że to symbol jej imienia, jego usta się rozchyliły, a jego oczy pociemniały. Na'vi nie miało zwyczaju „podpisywania” swojego kunsztu. Nie wymagali dumnego uznania dla swojego dzieła, ale nierzadko zdarzało się, że partnerzy nosili sobie nawzajem swoje znaki, aby subtelnie oznajmić do kogo należą.

Albo Ni'nat prowadziła z nim okrutną grę, albo oznaczała swoje terytorium. Ponieważ Norm nie mógł uwierzyć, że zniży się do tego pierwszego, nasuwał się tylko jeden wniosek. Rozejrzał się, aby upewnić się, że w zasięgu słuchu nie ma nikogo, po czym uśmiechnął się szeroko.

"Tak!"

Jego entuzjazm opadł chwilę później i zmusił się do uspokojenia. Było jeszcze za wcześnie, by ogłosić zwycięstwo. Najprawdopodobniej nie był jedynym zalotnikiem, którego rozważała. Jednak, nie mógł sobie wyobrazić żadnego niezwiązanego mężczyzny, który byłby na tyle szalony, by ją odrzucić. Jeśli nie mogła zdecydować, który z nich najbardziej jej się podoba, obowiązkiem przywódców klanów byłoby zrobienie tego za nią.

~Ale Jake jest teraz Ole'eyktanem, a matka Neytiri to Tsahik. To mogłoby mi dać przewagę.~

Chociaż nie cierpiałby „wygrywać” poprzez faworyzowanie, przyznał przed sobą, że myśl o Ni'nat z innym mężczyzną doprowadzała go do szału. Miał teraz jeszcze większy powód, aby zmusić się do dokończenia swoich prób.

* * *

Jake przyglądał się Norm'owi od góry do dołu, gdy dwa poranki później antropolog dołączył do niego u podstawy drzewa domowego na dalsze szkolenie. Norm zachowywał tak swobodny wyraz twarzy, jak to tylko możliwe, ale czuł się niezręcznie i skrępowany, gdy zmniejszał dystans i mijał ludzi. Wyraz lekkiego zdziwienia na twarzy Jake'a nie pomógł i Norm zaczął się zastanawiać, czy jakimś cudem udało mu się źle założyć nową przepaskę biodrową. Chciał wbiec z powrotem do środka, wyjąć spodnie z plecaka i włożyć je, żeby się zakryć. Powstrzymał pokusę i zatrzymał się przed Jake’em.

"Jestem gotowy."

Jake skinął głową. – Więc to ty to zrobiłeś, czy ktoś ci to dał? – jego oczy spojrzały na ubranie krótko i znacząco.

„To był prezent” – odpowiedział Norm, ale po zamaskowanej przebiegłości w spojrzeniu Jake'a domyślił się, że już o tym wiedział.

„Mhm. Od kogo?”

"Jaką to robi różnicę?" Norm prawie sięgnął do tyłu, żeby poprawić przepaskę biodrową z tyłu, czując się niekomfortowo ze względu na sposób, w jaki materiał łączący się ze spodem, leżał dokładnie pomiędzy jego pośladkami.

„Dzień dobry, Ole'eyktan. Dzień dobry, Norm”.

Obaj mężczyźni odwrócili się i ujrzeli Ni'nat zbliżającą się w świetle wczesnego świtu, poruszając się z łatwością po poszyciu lasu. Jake pochylił głowę na powitanie i uśmiechnął się. Norm uśmiechnął się szerzej, nie zdając sobie sprawy, jak bardzo jego rysy rozjaśniły się na jej widok.

„Dzień dobry, Ni'nat”.

Zatrzymała się przed nimi i dała Jake'owi pełen szacunku gest, przyciskając rękę do serca. Jej wzrok przeniósł się na Norma, a on miał wrażenie, że pieści go od stóp do głów. Poczuł się bardzo skrępowany, ale zdyscyplinował się i zachował zrelaksowaną postawę.

„Nosisz ubranie, które dla ciebie uszyłam” – powiedziała Ni'nat z lekką aprobatą. „Myślę, że pasuje dobrze. Jakie to uczucie?”

„To bardzo wygodne” – skłamał Norm. Właściwie wszystko, czego był w tej chwili świadomy, to Ni'nat i jej uśmiech.

W tym uśmiechu pojawiło się rozbawienie i Norm poczuł, że rumieni się, gdy uświadomił sobie, że jej nie oszukał.

– Dobrze – powiedziała. „To mnie cieszy. Życzę wam obojgu udanych łowów dzisiaj.”

Norm zauważył, że wzrok Jake’a przesuwa się po identyfikatorach zawieszonych na szyi Ni’nat, zanim odeszła. Wojownik spojrzał na niego z ukosa i jego usta wykrzywiły się w lekkim uśmiechu, ale Jake na szczęście milczał w tej sprawie.

* * *

Ulga Norma, że ​​udało mu się zniknąć z widoku publicznego, była krótkotrwała. Przed południem znaleźli świeży ślad i Norm pomyślał, że oszaleje, próbując zignorować swędzenie, jakie dawała mu przepaska na biodrach. Jake zdawał się domyślać, dlaczego jego przyjaciel pozostawał w tyle. Norm starał się zachować dyskrecję, gdy poprawiał swoje ubranie.

„Przyzwyczaisz się do tego” – powiedział mu Jake. „Może to zająć kilka dni, a wtedy prawie tego nie zauważysz”.

Norm przyjął to radę ze stoickim spokojem. Przynajmniej ten skrawek odzieży zapewniał przyzwoitą ochronę jego przyrodzenia; co było dla niego lekkim zaskoczeniem. Wyobrażał sobie, że skacząc w tych stringach, będzie musiał zasłaniać się dłonią.

Tropili swoją ofiarę przez ponad milę, zanim ją dogonili. To był sześcionog – lub w języku Na'vi, yerik. Stworzenie było mniej więcej odpowiednikiem jelenia na Pandorze, miało niebieską skórę i delikatne białe paski. Zamiast rogów na głowie, miał w ich miejscu rozkładany wachlarz.

Jake skinął głową Normowi, milczeniem zapraszając go do przejęcia inicjatywy. Norm namierzył zwierzę, naciągnął cięciwę i wypuścił strzałę, lecz chybiła o cal i stworzenie zostało zaalarmowane. Jake szybko naciągnął i strzelił z łuku, trafiając go dokładnie w serce, zanim ten zdążył odskoczyć.

Szybko zbliżyli się do zabitego zwierza. Yerik nie zginął od razu od strzału, więc Jake natychmiast uklęknął obok niego i podziękował mu za pożywienie, jakie jego ciało zapewni klanowi. Szybko wbił nóż myśliwski w jego serce, kończąc jego blaknące życie.

„Wszystko w porządku” – zapewnił go Jake, gdy usłyszał westchnienie Norma. „Tym razem niemal trafiłeś. Do diabła, łapiesz to szybciej niż ja”.

Norm spojrzał na niego z powątpiewaniem. – Próbujesz mi wmówić, że żołnierz piechoty morskiej zrobił to gorzej niż naukowiec?

Jake wzruszył ramionami, po czym ponownie skupił się na zadaniu wyciągnięcia strzały z miejsca trafienia. „Tak, byłem wyszkolonym zabójcą, ale broń automatyczna i walka w zwartym szyku to nie to samo, co strzelanie z łuku. Wymaga to większej finezji. Neytiri uderzyła mnie w tył głowy, gdy po raz pierwszy podniosłem łuk i naciągnąłem. Powiedziała, że ​​poradziłem sobie z tym tak, jakbym chciał przełamać go na pół”.

Norm uśmiechnął się. Z łatwością mógł to zauważyć. – Sądząc po tym co usłyszałem, zasługiwałeś na wiele uderzeń w głowe, kiedy cię uczyła.

Jake przerwał na chwilę swoją pracę i uśmiechnął się, gdy przypomniał sobie. Nigdy nie robiła tego na tyle mocno, żeby zabolało, ale dzięki temu mógł się skupić na tym, co mówiła. Za drugim razem ćwiczył, a nie obserwował jej ciało. Pokręcił głową i musiał otrzeźwieć, zanim kontynuował. „Powiedziała, że ​​zachowuję się jak wątły starzec”.

Jake naśladował jej głos i akcent... słabo. „'Silniejszy, Jhake. Ramię jest zbyt wiotkie!'” Ponownie pokręcił głową, a koraliki wplecione w jego warkoczach zadźwięczały, gdy zachichotał. – Cholera, trudno było ją zadowolić.

Norm uśmiechnął się w odpowiedzi na nostalgiczny humor Jake’a. Oczy wojownika zawsze łagodniały, gdy mówił o swojej partnerce, a uczucia w jego uśmiechach i śmiechu trudno było nie zauważyć. „Więc co powiedziała, kiedy w końcu wszystko dobrze zrozumiałeś?”

Jake potrząsnął głową i zaczął wiązać kopyta swojej ofiary, aby ułatwić jej podnoszenie. – Nic nie powiedziała. – Skończył wiązać kostki stwora i wziął przednie nogi, podczas gdy Norm chwycił za tylne. Razem podnieśli ofiarę i zaczęli ją nosić między sobą z powrotem tam, skąd przybyli.

– Skąd więc wiesz, że zrobiłeś to dobrze? – zapytał Norm.

Jake spojrzał na niego przez ramię i uśmiechnął się. – Spojrzała na mnie.

„To tyle? Tylko spojrzenie?”

Jake skinął głową i rozchylił usta, żeby coś powiedzieć, ale jego wyraz twarzy się zmienił, a uszy odwróciły się do tyłu. Jego oczy przesuwały się to w jedną, to w drugą stronę, a jego ciało zaczęło się napinać, gdy nozdrza rozszerzyły się.

„Norm, rzuć ofiarę i wejdź na tamto drzewo” – rozkazał Jake niskim głosem, kiwając głową w kierunku szerokiego pnia, wokół którego wiły się pnącza.

Norm rozglądał się z niepokojem. – Dlaczego, co zauważyłeś? – Jedyne, co zauważył, to to, jak cicha stała się otaczająca ich przyroda. Poczuł mrowienie na skórze.

„Po prostu mi zaufaj” – mruknął Jake, upuszczając koniec tuszy. „Właź na drzewo, szybko”.

Wtedy Norm usłyszał gardłowy warkot dochodzący gdzieś zza gęstych zarośli, kilka metrów od nich. Słyszał to już raz… gdy po raz pierwszy w życiu wybrał się do dżungli Pandory z Grace Augustine i Jake’em Sully’m. Nie kłócił się już ze swoim towarzyszem. Puścił sześcionoga i pobiegł do pnia drzewa, rozumiejąc, dlaczego Jake wybrał to miejsce jako pierwszą opcję bezpieczeństwa. Łączyło się bowiem ono z kilkoma innymi drzewami tej wielkości, poprzez splatające się gałęzie i pnącza. Mogli podróżować przez wysoki baldachim, aby zwiększyć dystans między sobą, a nadchodzącą dziką istotą.

Jake podążył za nim i poczekał, aż dobrze się chwyci i zacznie się wspinać. Namawiał go, żeby ruszał się szybciej, gdy usłyszał, jak ogromne ciało przebiło się przez zarośla. Z dołu rozległ się ryk. Norm spojrzał w dół i zobaczył potężnego thanatora wskakującego do miejsca, w którym on i Jake właśnie byli.

"Rusz dupę!" Jake krzyknął pod nim.

Norm zwiększył swój wysiłek i wspiął się dalej na drzewo. Pnącza były solidne i zapewniały dobre trzymanie dłoni i stóp. W głębi umysłu Norm wiedział z całą pewnością, że nigdy nie byłby w stanie tego zrobić w swoim ludzkim ciele. Dotarli do pierwszej wiązki gałęzi i Jake popchnął go na najgrubszą po lewej stronie. Norm wszedł na nią i przesunął się, aby zrobić miejsce dla swojego towarzysza, spoglądając ponad bok szerokiej gałęzi.

Thanator pod nimi wąchał ofiarę, którą porzucili. Ciemnoskóry drapieżnik z dżungli miał mniej więcej osiemnaście stóp długości i siedem stóp wysokości w kłębie. Jego ciało było podobne do wielkich kotów z Ziemi, ale miał dwie pary przednich nóg i smoczą głowę. Zaczął pożerać sześcionoga z ogromnym apetytem, ​​a Norm skrzywił, gdy usłyszał trzask kości. Nie minie dużo czasu, zanim wielka bestia skończy posiłek.

„To tyle, jeśli chodzi o obiad” – wysapał Jake, wchodząc na gałąź i spoglądając w dół. „Dziś wieczorem wygląda to na ryby lub rośliny, chyba że złapiemy jeszcze jakąś zwierzynę”.

Thanator skończył połykać posiłek, oblizał się i powąchał powietrze.

„Ech, Jake…”

Bestia spojrzała na nich i warknęła, odchylając wargi, odsłaniając przypominające sztylety, pokryte krwią kły. Thanator podszedł do pnia drzewa i położył na nim jeden ogromny pazur. Spojrzał na nich dzikimi, żółtymi oczami i zaczął wbijać swoje przednie pazury w pień, wyrywając przy tym kawałki winorośli i kory, gdy podciągał się na tylne nogi.

– Czy one potrafią się wspinać? – zapytał Norm. Wiedział, że są strasznie trudne do zabicia i potrafią skakać na duże odległości, ale jego wiedza na temat tych stworzeń, była co najmniej niepełna.

Thanator napiął mięśnie i przednimi łapami objął podstawę drzewa, a tylnymi pazurami szukał oparcia dla stóp. Być może nie był to z natury mieszkaniec drzew, ale miał podobną do ziemskiego kota zdolność wspinania się, nawet jeśli brakowało mu wdzięku.

„Cholera, na to wygląda” – krzyknął Jake. "Idziemy!"

Norma nie trzeba było już zachęcać. Pobiegł po gałęzi, przeskakując winorośl, a Jake deptał mu po piętach. Gałąź zadrżała, gdy thanator naparł na nią swoim ogromnym ciężarem. Jake chwycił Norma za ramię, gdy ten prawie się przewrócił.

„Idź dalej!” – krzyknął Jake.

Norm słyszał za nimi zgrzyt pazurów, a ciężar bestii sprawił, że gałąź drzewa jęknęła i wygięła się. Dotarł do końca konaru i napiął mięśnie nóg, aby wskoczyć na wyciągnięty konar następnego drzewa. Dźwięk łamanego drewna dotarł do jego uszu, gdy jego stopy dotknęły przeciwnej gałęzi. Pękanie stawało się coraz głośniejsze.

Norm zatrzymał się i odwrócił, żeby sprawdzić, co u Jake’a. Ku jego przerażeniu, konar drzewa z którego właśnie skoczył, łamał się i opadał. Jake skoczył i wyglądało na to, że uda mu się to zrobić, tyle że jedna z przednich łap thanatora wyciągnęła się w jego stronę i mocno go uderzyła. Norm wrzasnął imię drugiego towarzysza, gdy Jake poleciał tyłem na pień drzewa po prawej stronie. Siła uderzenia była bardzo słyszalna, a jednocześnie usłyszał też jęknięcie Jake'a. Wtedy też Norm zauważył, jak jego oczy zrobiły się rozszerzone i puste.

Thanator upadł na ziemię ze złamaną kończyną, a Jake runął za nim, dziwnie bezwładny. Coś było bardzo nie tak. Norm wiedział, że Jake, gdyby miał rozum, wykorzystałby gęstą roślinność, aby spowolnić upadek. Może był zbyt oszołomiony ciosem, albo stracił przytomność.

„Cholera” – dyszał Norm, szukając najlepszej drogi do zeskoczenia.

Nigdy wcześniej nie próbował tego manewru powstrzymującego upadek, chociaż był pewien, że Jake wkrótce zamierza zacząć go ćwiczyć. Zobaczył, jak thanator potrząsa swą wielką głową, żeby się oczyścić z liści. Norm skrzywił się, gdy usłyszał, jak Jake uderza o ziemię kilka stóp od bestii. Nie było wiele czasu.

Norm wykonał w głowie kilka szybkich obliczeń i modlił się, aby były dokładne, zeskakując z gałęzi drzewa i celując w jeden z dużych liści paproci poniżej. Złapał go i jęknął pod wpływem uderzenia, po czym zsunął się po nim i odepchnął. Udało mu się wylądować na dużym grzybie, ale łodyga wygięła się przy uderzeniu, kierując go w stronę pnączy zwisających z baldachimu. Ledwo zdążył chwycić je w ramiona. Resztę drogi pokonał, zsuwając się na nich, lądując kilka stóp od upadłego towarzysza.

Norm podszedł do Jake’a, nie mając czasu na dumę z tego, że udało mu się to. Jake leżał na plecach, ciężko dysząc. Nogi miał wykrzywione, a jedno z przedramion było oparte na tułowiu. Jego oczy były puste z bólu, a z ust płynęła krew.

„Jake” – powiedział pilnie Norm, spoglądając na wracającego do zdrowia thanatora, „możesz się ruszyć?”

„To… m-moje plecy” – odpowiedział drugi mężczyzna z jękiem. Spojrzał na Norma ze zmarszczonymi z bólu brwiami, a potem na thanatora. Ponuro zacisnął wargi. "Wynoś się stąd."

Nor potrząsnął głową, walcząc ze strachem i lojalnością. – Nie mogę tego zrobić, Jake.

Thanator skupił się na nich, warknął nisko w gardle i zaczął się zbliżać, przybierając pozę skradania. Norm rozejrzał się desperacko i jego wzrok zatrzymał się na znajomym, małym gatunku drzewa kilka metrów na prawo. Nie było to wysokie drzewo, ale jego długie, elastyczne gałęzie wyrastały na zewnątrz na imponującą długość, wyginając się w dół w kierunku poszycia lasu. Kolce na tych gałęziach miały długość przedramienia mężczyzny i łatwo odpadały, gdy wbiły się w ciało; jak żądło pszczoły. Grace powiedziała mu, że te kolce są wystarczająco mocne i ostre, aby przebić nawet grubą skórę tytanodera.  

Norm wstał i pobiegł w stronę drzewa, oglądając się przez ramię w nadziei, że thanator zostanie przyciągnięty jego ruchem i podąży za nim. Nie było takiego szczęścia. Bestia była skupiona na łatwiejszej, bezbronnej ofierze. Jake spojrzał na Norma i z bólem pokiwał głową. Nie okazywał strachu, gdy drapieżnik szedł go wykończyć. Wydawało mu się, że Norm posłuchał jego polecenia i uciekł.

Norm zatrzymał się, naciągnął łuk i nałożył strzałę. Ręce trochę mu się trzęsły, ale była to sytuacja życia lub śmierci. Jego przyjaciel mógł zaraz zginąć, więc nie mógł się wahać. Wycelował i strzelił. Szybko wyciągnął kolejną strzałę i również ją wystrzelił, celując jedynie w trafienie w duży cel w celu odwrócenia uwagi, a nie zabicia. Początkowo trafił thanatora w ramię, przebijając je płytko. Bestia zaryczała i zwróciła swoją uwagę na Norma w chwili, gdy druga strzała przeleciała nad jej głową.

„Hej!” krzyknął Norm, machając rękami, trzymając łuk wciąż mocno ściskany w jednej ręce.

Thanator opuścił głowę i spojrzał na niego groźnie, warcząc. Jakiś pierwotny instynkt, którego nawet nie znał, kazał Normowi wyszczerzyć zęby. "Tak, chodź do mnie!" Krzyknął.

Stworzenie chwyciło przynętę. Przeskoczyło nad leżącą postacią Jake'a i rzuciło się w stronę Norma, rycząc ze złością.

„O cholera” – mruknął Norm, a jego agresja przeszła w alarm.

Odwrócił się i pobiegł tak szybko, jak tylko mogły go ponieść stopy w niebieskie paski, kierując się w stronę kolczastego drzewa. Miał sporą przewagę i dotarł do celu, zanim thanator zdążył zmniejszyć dzielącą ich odległość. Konieczność zachowania ostrożności, zmusiła go do poświęcenia chwili na znalezienie dobrego miejsca do złapania się za jedną z gałęzi. Włożył rękę pod jedną z dłuższych gałęzi drzewa i pobiegł z nią, ciągnąc ją za sobą i zginając. Norm nie przestawał naciągać, dopóki nie wbił pięt w ziemię, żeby nie zostać katapultowanym prosto na thanatora.

Norm czekał, warcząc i przytrzymując gałąź ze znacznym wysiłkiem. „Chodź”, mruknął, „tylko trochę… bliżej!”

Poczekał, aż gniewne oczy wwiercą się w niego i kwaśny oddech dotrze do jego nozdrzy. Norm nagle puścił ciernistą gałąź i upadł do tyłu, uciekając pospiesznie, gdy zamachnęła się niczym bicz i uderzyła thanatora w twarz. Po uderzeniu wargi zwierzęcia cofnęły się, a jeden z cierni wbił się w wrażliwą miękką tkankę dziąsła. Kilka kolejnych kolców wbiło się w jego szyję i ramiona, a thanator potknął się z szoku i bólu. Próbował złapać kolce, żeby je wyciągnąć, a przy tym głośno warcząc.

Norm pobiegł na drugą stronę drzewa i ostrożnie krążył za miotającym się stworzeniem, uważając na machający ogon. Thanator upadł na bok, gdy toksyny cierni dostały się do jego krwiobiegu i zaczęły go paraliżować. Kiedy Norm był pewien, że nie może już być ściganym przez stworzenie, pobiegł z powrotem do swojego towarzysza i uklęknął obok niego. Jake był nadal przytomny i widział całe zdarzenie.

„Jesteś… jedynym facetem, jakiego znam… który mógłby zabić pieprzonego thanatora… drzewem” – sapnął Jake, a na jego ustach pojawił się delikatny uśmiech, pomimo oczywistego cierpienia.

„Nie próbuj się ruszać” – powiedział z troską Norm, przyglądając się leżącemu wojownikowi od góry do dołu. – I staraj się nie mówić za dużo, Jake. Sprowadzę ci pomoc.

– Mo'at – Jake zakaszlał. – Wezwij ją tutaj.

„Nie” – odmówił Norm. – Powiadomię ją i Neytiri, ale nie zostawię cię tutaj bezbronnego. Wezwę Hell’s Gate po transport lotniczy i zespół medyczny.

Norm sięgnął i aktywował nadajnik, który nosił na szyi. Miał go przy sobie na wypadek, gdyby ktoś w bazie musiał się skontaktować z nim lub Jake'em, ale nie przewidywał, że stanie się coś takiego.

„Tu Norm Spellman, ktoś mnie słyszy? Tu Norm Spellman. Mam tu pewną sytuację!”

„Słyszymy pana, doktorze Spellman” – rozległ się nieznany kobiecy głos. „Jaka jest twoja sytuacja?”

„Kapral Sully jest ciężko ranny” – odpowiedział Norm z ulgą. „Potrzebujemy transportu powietrznego i zespołu medycznego, który przywiezie nas. A nasze współrzędne to...”.

Norm rozejrzał się, próbując się zorientować, aby móc wskazać im lokalizację. Okolica była mu obca, więc skrzywił się i spojrzał na swojego cierpiącego towarzysza. „Jake, możesz mi powiedzieć, gdzie jesteśmy? Musisz spróbować podać mi ogólne współrzędne, żeby mogli nas znaleźć”.

Jake otworzył oczy i rozejrzał się dookoła, najlepiej jak potrafił. „Strefa Krętej Ścieżki” – powiedział z wahaniem – „około… pięciu mil… na północ i północny zachód od Hometree”.

Lekko zdumiony, że Jake potrafi zachować taki spokój i spójność w swojej sytuacji, Norm powtórzył informację kobiecie po drugiej stronie transmisji. – Zjawicie się szybko – nalegał ponuro, kiedy skończył. „Spróbuję znaleźć sposób, aby dać sygnał pilotowi, gdy się zbliży”.

– Zajmiemy się tym od razu, doktorze.

Norm zakończył transmisję, ale pozostawił urządzenie komunikacyjne włączone, aby nasłuchiwać ratowników. Sprawdził źrenice Jake'a i jego obawy wzrosły, gdy zobaczył pierwsze oznaki szoku. „Po prostu spróbuj się zrelaksować, Jake. Przyjdą się tobą zająć”.

Thanator leżący kilka metrów dalej warczał i teraz jego dźwięk był bardziej żałosny niż groźny. Uszy Jake'a drgnęły, gdy usłyszał ten dźwięk i starał się spojrzeć na bestię. „To... wciąż żyje?”

„Toksyny drzewa jeszcze go nie wykończyły” – potwierdził Norm, spoglądając na słabnące stworzenie. „Jego rozmiar spowalnia proces. Nie martw się tym, Jake. Musisz być nieruchomy i spróbować odpocząć”.

Jake z wysiłkiem potrząsnął głową. „Ty… dokończ to. To twoja zdobycz, Norm. Wyślij to do Eywy z… błogosławieństwem łowcy”.

Norm zawahał się, a Jake musiał wyczytać zemstę w jego oczach, bo posłał mu intensywne, gorączkowe spojrzenie. „To cierpienie, tsmukan . To… nie było nic osobistego”.

Norm patrzył na niego. Jake właśnie nazwał go „bratem” w Na'vi. Bardziej zagłębiał się w zwyczaje Na'vi, niż Norm podejrzewał. Uświadomił sobie również, że w jakiś sposób ta dwójka naprawdę została przyjaciółmi… może nawet najlepszymi przyjaciółmi. Co więcej, Jake miał rację. To nie był w stylu Ludu pozwalanie, aby zabijane zwierze cierpiało, niezależnie od tego, czy zaatakowało niesprowokowane, czy nie. Thanator działał, kierując się naturalnym instynktem, a nie złośliwością.

„OK, Jake. Zajmę się tym. Po prostu wytrzymaj.”

Norm wstał i rzucił jeszcze jedno zmartwione spojrzenie na swojego towarzysza, po czym wyciągnął nóż myśliwski z pochwy i podszedł do umierającego thanatora. Teraz, gdy słuchał jego drżącego oddechu i pełnego bólu warczenia, zrobiło mu się go żal. Jego samego też ogarnął żal i żałował, że on i Jake znaleźli się w niewłaściwym miejscu o niewłaściwym czasie, kiedy tropili swoją zdobycz. Szkliste, żółte oczy patrzyły na niego złowrogo, gdy krążył wokół ogromnego ciała.

Norm zdał sobie sprawę, że w thanatorze pozostało jeszcze wystarczająco dużo woli walki, gdyby próbował się zbliżyć. Jeśli miał to zakończyć bez utraty kończyny, musiał polegać na łucznictwie. Włożył nóż do pochwy i przygotował łuk, nakładając jedną z najostrzejszych strzał, jakie mógł znaleźć w kołczanie. Spojrzał w oczy cierpiącego zwierzęcia i wycelował w to po lewej stronie.

„Dziękuję za to, bracie” – powiedział Norm w Na'vi. „Kiedy twoja podróż dobiegnie końca, twój duch powróci do Eywy, ale twoje ciało pozostanie tutaj, aby pożywić lud Na'vi”.

Tak naprawdę Norm nie wiedział nawet, czy mięso thanatora jest jadalne według standardów Na'vi. Nie miał możliwości przetransportowania części swojej ofiary z powrotem do Hometree na użytek klanu. Zwierzę jednak odżywiało stworzenia leśne. Wziął uspokajający oddech i spojrzał na Jake’a, który obserwował go w milczeniu. Norm skinął mu głową i naciągnął cięciwę, skupiając całą swoją uwagę na celowaniu w oko tanatora. Bez namysłu wyszeptał modlitwę do Eywy, prosząc ją, aby poprowadziła jego strzałę, żeby odesłała stworzenie z powrotem do niej bez dalszych cierpień.

Norm wahał się przez dwie sekundy, po czym wypuścił strzałę. Zagwizdała w wilgotnym powietrzu i uderzyła głęboko, przebijając oko thanatora i wbijając się w jego mózg. Bestia drgnęła odruchowo i po chwili leżała szczęśliwie nieruchomo, niemal natychmiast zabita. Norm powoli opuścił łuk i odetchnął. To już było zrobione. Teraz miał inne sprawy na głowie.

Norm w połowie spodziewał się przemówienia swojego towarzysza w stylu „zaopiekuj się Neytiri”, gdy ten wróci do niego, ale Jake nie należał do ludzi, którzy łatwo się poddają. Poprosił tylko, żeby Norm powiadomił ją o tym w jego imieniu. Norm obiecał, że to zrobi i nastawił uszy na odgłosy zbliżającego się samolotu.

* * *

– Neytiri? – E'quath zawołał, gdy łowczyni nagle zawołała i zmieniła kurs. On i Ni'nat wymienili spojrzenia, gdy skręcali, by za nią podążać.

– Siostro, co robisz? – Ni'nat krzyknęła, gdy jej ikran był na tyle blisko, że druga kobieta mogła ją usłyszeć.

„Jake” – Neytiri krzyknęła przez wiatr – „Coś jest nie tak!”

Jej matka, kiedyś jej wyjaśniła, że więź łącząca parę jest głęboka. Mo'at poczuła to ukłucie w sercu, gdy Eytukan leżał umierający w pobliżu ich pierwotnego Drzewa Domowego, po tym jak Ludzie z Nieba otworzyli do niego ogień. Jej krzyk wściekłości i żalu był tak samo ważny dla utraconego partnera, jak i utraconego domu. Neytiri nie w pełni rozumiała głębię więzi małżeńskiej, dopóki nie poczuła w duchu druzgocącej pewności, że jej partnerowi przydarzyło się coś strasznego. To było jak cios w jej serce. Jej zmysły oszalały, kierując ją w jego stronę.

E'quath leciał wolniej z powodu ciężaru zabitego zwierzęcia przywiązanego do jego ikrana. Mimo to popchnął swą bestię do granic możliwości, aby dotrzymać kroku dwóm kobietom zmierzającym na północ. Neytiri rzuciła okiem przez jej ramię, aby upewnić się, że nie zostaje on w tyle, po czym ponownie odwróciła się do przodu i ponuro zacisnęła usta. Nie miała pojęcia, co się stało. Wiedziała tylko, że Jake był w niebezpieczeństwie i znajdował się gdzieś w kierunku, w którym teraz zmierzała.

* * *

– Co do cholery się z wami stało, tam z tyłu? – gdy wystartowali, Trudy zapytała zza kokpitu przez interkom.

Norm nacisnął swój nadajnik i potrząsnął głową. „Wyjaśnię, kiedy dotrzemy do Hell's Gate i oni się nim zajmą. To skomplikowane”.

Jake był bezpiecznie przywiązany do łóżka, a Max podał mu już dawkę środka uspokajającego i przeciwbólowego, specjalnie opracowanego dla fizjologii avatara i Na'vi. Brodaty lekarz pochylał się nad pacjentem i wyglądał na zmartwionego. Samson wzbił się ponad liście drzew i zaczął wracać do Hell Gate. Trudy leciała tak bardzo szybko, jak tylko mogła, bez powodowania dodatkowych turbulencji. Zespół medyczny niestrudzenie pracował nad pacjentem, stale czuwając nad jego parametrami życiowymi i podłączoną do niego kroplówką.

„Norm, muszę wiedzieć, co się stało” – naciskał go Max.

Rozumiejąc taką potrzebę, Norm wyjaśnił zdarzenie drugiemu mężczyźnie. Kiedy Max skończył słuchać, jego ciemne brwi uniosły się w górę. „Powaliłeś thanatora? Za pomocą… drzewa?”

Najwyraźniej Trudy podsłuchiwała z kokpitu i przez transmisję rozległ się jej chichot. „Zostaw to miłośnikowi drzew. Dobra robota, Norm. Jesteś niezłym hipisem”.

Norm nie miał na to odpowiedzi. Wydało mu się też, że widzi, jak usta Jake’a drgają, jakby z rozbawienia.

„Kontuzja pleców może być poważna” – powiedział Max, pochylając się bliżej Norma, aby Jake nie dosłyszał jego głosu. „Dr Jacobs jest jednak przeszkolony w zakresie fizjologii Na'vi. Miejmy nadzieję, że uda mu się chirurgicznie rozwiązać problem”.

„Jak często otwierał ciała Na'vi?” Norm mruknął tak cicho, jak tylko mógł.

Maks wyglądał nieswojo. „Miał dużo praktyki w pracy nad zwłokami avatarów, które nie przeszły procesu łączenia ze swym ludzkim odpowiednikiem”.

Norm uniósł brwi do góry i rozchylił usta, autentycznie przerażony tym co usłyszał. – Nie powinienem był pytać.

„Chłopaki” – usłyszeli głos Trudy w interkomie. „Za nami leci trzech jeźdźców banshee. Norm, czy wyglądają znajomo?”

Norm pociągnął dźwignię w dół, aby spróbować otworzyć drzwi ładunkowe po swojej stronie. Jęknął przy tym z wysiłku, gdy w końcu mu się udało. Spojrzał na Jake'a, żeby upewnić się, że wiejący wiatr mu nie przeszkadza. Wysunął głowę, a jego warkocz zaczął powiewać na wietrze, gdy spojrzał za nich i zobaczył zbliżających się Na'vi.

„W porządku” krzyknął Norm z lekką ulgą, gdy rozpoznał kolorowe wzory na ikranie ścigającym ich śmigłowiec. „To Neytiri i jej grupa myśliwska”.

* * *

Neytiri popchnęła Tukru do granic możliwości, aby przyspieszyć i dogonić metalowy hałaśliwy pojazd. Zobaczyła na nim symbol Na'vi namalowany na boku helikoptera. Podniosła rękę do swoich towarzyszy, aby wskazać, że pilotowali go sojusznicy. E'quath i Ni'nat na jej rozkaz odłożyli łuki i otoczyli śmigłowiec. Rozpoznała Norma wychylającego się z burty statku, machającego do niej i krzyczącego. Poczuła wyraźną obecność Jake'a w środku i podleciała bliżej swoim nowym ikranem. Norm wyciągnął do niej rękę, a ona ją ujęła. Z małą pomocą, zręcznie zeskoczyła z wierzchowca i wpadła do Samsona. Tukru, niemal natychmiast, odsunął się od hałaśliwego samolotu.

Neytiri natychmiast spojrzała na swojego rannego partnera. Widząc jego stan, krzyknęła i podeszła do niego, ignorując otaczających ją zamaskowanych ludzi. Norm podszedł do niej i pocieszająco położył dłoń na jej ramieniu.

„Podczas polowania zaatakował nas thanator” – wyjaśnił Norm w Na'vi. „Jake doznał kontuzji, kiedy chciał mnie chronić.” Krótko wyjaśnił całą sprawę, a kiedy skończył, dotknął ręką czoła i spuścił wzrok. „Wybacz mi”.

Neytiri spojrzała na antropologa i dostrzegła niepokój w jego oczach. Wiedziała, że ​​gdyby nie jego lojalność, prawdopodobnie jej partner już by nie żył. „Niczego nie przebaczam” – powiedziała – „ponieważ nie ma nic do przebaczenia”.

Zwracając swoją uwagę na Jake'a, pogładziła jego wilgotną twarz i przesunęła kciukami po rzęsach. „Jake? Mój Jake?”

Otworzył oczy i wokół źrenic był tylko cienki żółty pas. – Ney… tiri?

Stłumiła silne emocje i zmusiła się do uśmiechu. "Widzę cię."

„Ja… do zobaczenia” – odpowiedział niewyraźnym głosem. Musiała się pochylić, żeby go usłyszeć, gdy kładł dłoń na tej, którą głaskała jego twarz. „Neytiri, Norm jest gotowy. On… zabił thanatora… zupełnie sam. Jest gotowy, by mógł zostać łowcą”.

„Nauczymy go” – obiecała. Jej głos był gruby od niewylanych łez. Widziała, że ​​cierpi, ale nie wiedziała, jak poważne są jego obrażenia. – Jake, odpocznij teraz. Poślę po mamę.

Posłał jej jeden z tych szalenie pewnych siebie uśmieszków, zanim jego oczy się zamknęły. Neytiri zaczekała, aż jego dłoń zsunęła się bezwładnie z jej, po czym pocałowała go w czoło i wzięła głęboki oddech. Poprawiając równowagę, ruszyła w stronę otwartych drzwi i spojrzała na E'quatha, który leciał teraz obok helikoptera.

Neytiri zawołała do niego serią ptasich okrzyków i gwizdów, wyrażając swoje życzenia. Podniósł do niej rękę w pełnym szacunku przyzwoleniu, po czym krzyknął do kobiety lecącej po drugiej stronie samolotu. Razem on i Ni'nat odlecieli w kierunku ich klanu, aby przywieźć ze sobą Tsahika do Hells Gate.

* * *

– Jake, słyszysz nas?

Jake jęknął, czując się, jakby był w środku retrospekcji. Otworzył oczy i zauważył, że patrzy na Maxa pod dziwnym kątem. Brązowo skóry lekarz miał na twarzy maskę tlenową. – Dlaczego kucasz na podłodze?

Maks uśmiechnął się lekko. „Leżysz na brzuchu, Jake. Właśnie przeprowadziliśmy cię z prześwietlenia i jesteś na oddziale medycznym dla avatarów. Posłuchaj mnie, dobrze? Nie próbuj się ruszać…”

Jake impulsywnie próbował wstać od stołu i poczuł nagłe uderzenie w tył głowy. Jego uszy przylgnęły do ​​czaszki i instynktownie przestał próbować wstawać, gdy do jego uszu dotarł głos partnerki.

– Leżysz spokojnie!

„Max, powiedz jej, że nie powinna bić chorych ludzi” – mruknął Jake.

„Nie będę się w to wtrącał” – sprzeciwił się lekarz. Odsunął się na bok, żeby zrobić miejsce Neytiri i z szacunkiem skinął jej głową.

Eteryczna, zmartwiona twarz Neytiri pojawiła się w polu widzenia Jake'a, a on posłał jej blady uśmiech. „Myślę, że przestraszyłaś Maxa”.

Neytiri rzuciła spojrzenie przez ramię na wspomnianego mężczyznę i wykrzywiła usta. – Troszczy się o ciebie, więc nie ma powodu się bać.

– Jake, czujesz to?

Jake zmarszczył brwi, a po krótkiej chwili, przyszło mu do głowy, że nie może poruszać nogami. „Nie. Nic nie czułem. Co zrobiłaś?” Próbował spojrzeć na Maxa, ale lekarz był poza jego zasięgiem wzroku i rozmawiał ze starszym mężczyzną, w którym Jake rozpoznał doktora Jacobsa.

„Uszczypnąłem twoje stopy” – odpowiedział Max.

– Co się do cholery dzieje? – zażądał Jake, próbując ponownie wstać.

– Nie, Jake! – Neytiri mocno przycisnęła jego ramiona do tyłu i posłała mu udręczone spojrzenie. – Uspokój się, proszę.

„Jake” – odezwał się głos Norma gdzieś z prawej strony. „Masz kontuzję kręgosłupa, kiedy thanator zrzucił cię na drzewo. Doktor Jacobs uważa, że ​​może odciążyć twój kręgosłup i rozwiązać problem chirurgicznie”.

"Złamany?" – zapytał Jake, czując, jak zalewa go fala przerażenia.

„Nie” – odpowiedział głos doktora Jacobsa – „kości Na'vi są trudne do złamania, ale jeden z twoich kręgów został wypchnięty z miejsca i uciska rdzeń kręgowy. Jestem pewien, że mogę ręcznie zresetować uszkodzony segment, jeśli pozwolisz.”  

„Czy znów poczuję nogi?” Jake próbował mówić spokojnym tonem, ale w swoim pytaniu usłyszał strach. Nie chciał wracać do bycia paraplegikiem.

„Nie będziemy tego wiedzieć, dopóki nie zmniejszymy nacisku na twój kręgosłup” – odpowiedział dr Jacobs.

Jake poczuł się całkowicie pokonany i leżał bezsilny na łóżku do badań. – To samo mi wcześniej mówili.

Jake usłyszał znajomy kobiecy głos. „Co wiąże się z tą rzeczą, którą chcesz zrobić?”

„Będziemy musieli zrobić nacięcie…” zaczął Max.

– Chcesz go rozciąć? – Neytiri warknęła groźnie, a Jake wyciągnął rękę i poklepał ją po dłoni, próbując ją uspokoić.

– Ciii, wszystko w porządku – mruknął.

„Spokojnie, córko” – znajomy głos zaczął ją uspokajać. Jake'owi udało się odwrócić głowę na tyle, by zobaczyć Mo'at stojącą obok doktora Jacobsa i poczuł ulgę przez jej obecność.

Neytiri uspokoiła się, słysząc ton matki, a ona ujęła najbliższą dłoń Jake'a i trzymała ją w swoich.

„Kiedy spróbujesz tego, co chcesz zrobić?” – zapytał Mo'at dwóch ludzkich lekarzy.

„Jak najszybciej” – odpowiedział Max. „Chcemy, żeby do rana znalazł się na stole operacyjnym”.

– A masz metody, żeby mieć pewność, że nie poczuje tego, co chcesz robić? – dopytywała się Mo'at.

„Oczywiście” – odpowiedział doktor Jacobs. „Udoskonaliliśmy leki dla Na'vi. Twoi ludzie nie różnią się zbytnio od naszych, jeśli o to chodzi. Jake nic nie poczuje”.

Mo'at milczała przez chwilę i Jake'owi wydawało się, że jej wzrok przesunął się na Norma, który stał po jego lewej stronie. „Ufam, że znacie metody wyleczenia rany Jakesully’ego” – powiedziała do lekarzy po chwili namysłu – „ale nie ufam waszym eliksirom snów. Podam jeden ze swoich, aby mieć pewność, że nie obudzi się, dopóki nie skończycie."

„Madame, z całym szacunkiem…” zaczął doktor Jacobs.

„Nie kłóć się z nią” – ostrzegł Norm. „Ona wie, co robi, a ty nie masz pojęcia, czy Jake będzie miał reakcję alergiczną na twoje znieczulenie, czy nie”.

Mo'at wzmocniony słowami Norma, wpatrując się w oczy doktora Jacobsa, dopóki ten niespokojnie odwrócił wzrok. „Zrobię eliksir śnienia dla mojego syna”.

Ani Jacobs, ani Max nie przedstawili dalszych argumentów. Mo'at wydawała się być tym usatysfakcjonowana, więc spojrzała na Jake'a i napotkała jego spojrzenie. Jej wyraz twarzy złagodniał, a świecące plamki na jej twarzy przygasły.

„Pójdę teraz zebrać, czego potrzebuję” – powiedziała Mo'at. „Zostawcie moją córkę i jej partnera w spokoju. Myślę, że ona ma się z nim czym podzielić”.

* * *

Kiedy wszyscy opuścili salę, Jake spostrzegł, że Neytiri zaczyna sięgać po swój warkocz. Jęknął i próbował się wyrwać.

- Nie, nie chcę, żebyś to czuła - jęknął.

Przerwała i spojrzała na niego błyszczącymi, kochającymi oczami, po czym przyłożyła dwa palce do jego ust. „Ciii, Jake. Mogę dzielić twój ból. Jest coś, czym też muszę się z tobą podzielić”.

Nie miał siły, żeby z nią walczyć i sapnął, gdy chwyciła jego warkocza i nawiązała połączenie. Natychmiast poczuł jej strach o niego, dziką namiętną miłość i ból, jakiego doświadczyła z powodu połączenia.

„Neytiri” – wydyszał. „N-nie. Nie musisz tego robić”.

– Och, mój Jake – wymamrotała ochryple. Jej dłonie położyły się na jego ramionach, a on poczuł, jak ciepłe łzy spływają mu po plecach. „Jestem z tobą. Poczuj mnie”.

On też miał ochotę płakać. Bardzo starał się poradzić sobie ze świadomością, że może po raz kolejny zostać kaleką, ale narażanie Neytiri na jego ból i odczuwanie jej łez było nie do zniesienia. Już miał ją poprosić jeszcze raz, żeby przerwała połączenie, ale wtedy poczuł coś, co sprawiło, że jego uszy się ożywiły. Była tam maleńka istota, razem z Neytiri. Jego usta rozchyliły się ze zdumienia i spojrzał na nią, mrugając.

– Czy to jest to, o czym myślę?

Neytiri przykucnęła, żeby się do niego uśmiechnąć, a łzy powoli spływały jej po twarzy. „Nasze dziecko, Jake. Stworzyliśmy razem dziecko. Widzisz? Nie możesz się poddawać. Nasz syn lub córka potrzebuje ojca o silnej woli”.

Jake wziął głęboki, bolesny oddech i z wysiłkiem wyciągnął rękę, by pogłaskać jej twarz. "Zrobiliśmy to?"

Położyła dłoń na tej, która dotykała jej twarzy i skinęła głową. „Jesteś bardzo chętnym do współpracy partnerem”.

Pomimo bólu roześmiał się. To spotęgowało ból, ale odsunął go na bok. Aż do teraz nie był pewien, jak naprawdę by się czuł, będąc ojcem. Teraz, gdy poczuł słabą, maleńką formę życia, którą stworzył ze swoją partnerką, jego poczucie determinacji wzrosło.

– To mnie nie pokona.